уснул.
Полина осталась стоять в полной растерянности, ей казалось, что она участвует в каком-то фарсе. Ее будущий муж, после без малого месяца отсутствия заперся с ней в гостиной посреди бала, чтобы поспать! Но отойдя от удивления, Полина заметила то, что стоило заметить ранее. Николай выглядел совершенно уставшим. Пока он улыбался и танцевал, это мало бросалось в глаза, хотя сам факт того, что он не смог узнать ее при встрече должен был натолкнуть ее на мысль о том, что с ним что-то не так. Под глазами Николая залегли темные круги, и, казалось, даже щеки немного впали. Последние дни очевидно тяжело ему дались, и, размышляя над этим, Полина призналась себе в том, что она совершенно ничего о нем не знает. Александра Михайловна в основном говорила о детстве и юности Николая, о том, какой он смышленый и очаровательный, и как много девушек будут завидовать ее браку. Штольц же, рассказывая о занятиях генерала и его сына, лишь упоминал, что, в отличие от покойного старшего брата, Николай не выбрал для себя военное поприще, он занимался налаживанием международной торговли, и был зачислен в торговую гильдию, что приходилось очень не по душе его отцу-столбовому дворянину. Однако на купца Николай решительно не был похож, хотя ей-то от куда знать, как выглядят купцы, в конце концов будущий супруг прав, они провели в обществе друг друга совсем немного времени.
Запертая в комнате, Полина начала рассматривать гостиную, но, к ее великому разочарованию, ничего интересного в ней не было, и через десять минут ей стало скучно. Тут она обратила внимание, что из кармана фрака у Николая торчит какая-то тоненькая книжечка. К ее удивлению это оказалась небольшая брошюра на французском языке авторства некого Пьера Эмиля Мартена, посвященная, на сколько поняла Полина, какому-то новому способу выплавки стали. Но учитывая, что других способов себя занять Полина не нашла, она стала пытаться искать знакомые слова.
Через час Николай проснулся, также внезапно и бесшумно, как и уснул:
– А вы еще и по карманам… Инвентаризацию проводите?
От неожиданности Полина подпрыгнула и выронила брошюрку:
– Знаете что! Она буквально вывалилась у вас из кармана! Чем же, по-вашему, я должна была заниматься?
Николай глянул на часы в гостиной:
– Думаю, нам пора возвращаться, необходимо протанцевать еще пару танцев. Затем прошу вас громко пожаловаться на головную боль. Нам необходимо уехать раньше основной массы гостей.
– Почему?
– Так безопаснее.
Глава 7
В зале было душно и шумно, и Полина предположила, что голова у нее скоро заболит безотносительно распоряжений Николая. Они подоспели как раз к окончанию перерыва, поэтому сразу последовали в центр зала. В этот раз Полина не стала закрывать глаза, хотя пару раз сердце в ее груди все равно подпрыгнуло. Все время смотреть на Николая Полина стеснялась и потому начала разглядывать присутствующих в зале гостей.
– Неужели мне уже пора начать вас ревновать? Вы постоянно ищете взглядом господина в синем фраке. Для этого есть какая-то особенная причина?
– Не знаю. Мне кажется, я видела его раньше, но никак не могу вспомнить где.
Николай хотел было сам как следует рассмотреть молодого человека, которого они так бессовестно обсуждали, но не успел. Господин пропал из поля зрения.
– Николай Павлович, могу я задать вам вопрос?
Николай слушал ее не очень внимательно, все еще стараясь найти джентльмена, и лишь кивнул. И чуть не сбился такта, когда девушка напрямую спросила:
– Вы ведь ни в какой Москве не были? Да и к купеческой гильдии вы, скорее всего, никакого отношения не имеете. Кто же вы, Николай Павлович?
Чтобы не выдать, как сильно его удивил вопрос, Николай постарался свести разговор к шутке:
– Я, дражайшая Полина Ивановна, шпион, и этому вашему тайному поклоннику от меня не уйти!
Но Полина не сдавалась:
– Все эти разговоры о безопасности, ваше отсутствие, да и то, как вам удалось уснуть посреди бала. Играла музыка, мы только закончили танцевать. А вы уснули. Мгновенно уснули. Отец много работал, но подобным образом себя никогда не вел.
– Должно быть, это моя чистая совесть. А если серьёзно, пожалуй, мне стоило извиниться, что украл у вас целый час светских удовольствий. Я приехал на бал прямо с поезда и уже очень долгое время не спал.
– Судя по тому, как быстро вы уснули в гостиной, вряд ли стук колес не давал вам спать.
– Я изучал финансовые отчеты одного предприятия, которое целенаправленно ведут к банкротству, это требует большой концентрации внимания.
– И вам не хватило трех недель, чтобы разобраться в финансовых делах одного предприятия?
– Боюсь, что именно так. Видите ли, хозяйство большое и период внушительный.
– Это были заводы моего отца?
– Да.
Но продолжить разговор у них не получилось, вальс подошел к концу, и к ним направилась потрясающе красивая молодая женщина, которую Полине раньше не доводилось видеть. Николай хотел было отвести Полину в противоположную сторону зала, но особа явно не желала, чтобы ее игнорировали:
– Николя, вы не смеете более меня избегать, Николя! Учитывая все, что нас связывает. Это так вы решили отделаться от меня? Жениться на приданом?! Вам это с рук не сойдет.
На лице Николая застыло совершенно каменное выражение, не дававшее ни намека на его истинные эмоции от этой встречи:
– Боюсь, вы, Матильда Андреевна, только что имели неосторожность оскорбить мою невесту. Будь вы мужчиной, я бы продолжил разговор с вами в одной перчатке, но раз уж вы женщина, то я предпочитаю удалиться, не устраивая скандал.
– Николя! Я не позволю вам так со мной поступить. Я обязательно расстрою эту свадьбу. Слышите меня, я расскажу ей все! Ваша серая мышь вас бросит, как только обо всем узнает!
Не говоря ни слова, Николай увел Полину подальше от скандала. На выходе из зала он остановился буквально на несколько минут, чтобы сообщить Александре Михайловне, что Полина себя плохо чувствует, и он обязуется сопроводить ее домой.
Хотя час был еще ранним, и до конца бала оставалось много времени, Николай уверенно повел Полину к экипажу, который уже ждал их на подъездной дорожке. Полина была возмущена подобным обращением и хотела потребовать объяснений прямо на улице:
– Николай, соблаговолите объясниться! Кто эта женщина, и чем именно она угрожала?
Но в этот самый момент Николай силой толкнул Полину в экипаж под звук оглушительного хлопка, раздавшегося совсем близко, буквально в нескольких шагах. Второй хлопок – и Николай повалился всем телом на Полину.
– Федор, гони! Гони, кому говорят.
