class="p1">— В университет! — громко приказал я шоферу с сединой на висках и щёткой усов.
— Есть, ваша светлость, — браво ответил тот и погнал машину по уже проснувшимся улицам Уральска.
Единственный в городе, да и вообще в округе, университет оказался совсем недалеко. Мы ехали минут десять. И с виду учебное заведение мало чем отличалось от пятиэтажного дворянского особняка, окружённого небольшим ухоженным садом со скамеечками.
Универ серой громадой довлел над окрестностями, отражая стрельчатыми окнами лучи взошедшего солнца. А его многочисленные башенки и черепичная крыша служили местом тусовки местных жирных голубей.
— Даже общежития нет, — сокрушённо сказал Шурик, из окна автомобиля оглядев крошечную территорию учебного заведения. — Видать, приезжие снимают комнаты в городе. Накладно это.
Следом наша машина остановилась около парадного крыльца с широкими ступенями и распахнутыми трёхметровыми двустворчатыми дверьми из морёного дуба. Я выбрался из авто и мельком глянул на карету, запряжённую четвёркой лошадей. Животные остановились прямо позади нашей машины, а посему буквально сразу уловили мою некромантскую ауру. Кони шарахнулись в сторону и истерично заржали. Кучер едва справился с ними.
Я подмигнул ему и с ухмылкой сказал:
— Кажется, у тебя лошади бракованные. Авось всю партию отзовут.
И следом сам же сокрушённо покачал головой. Глупая шутка. Без настроения оно как-то не шутиться.
Я хмыкнул и вместе со спутниками вошёл в просторный холл, где под потолком висела многоярусная люстра. Тут нас уже ждал ректор, наряженный в красную мантию, а около стен почтительно замерли студенты, облачённые в одинаковую форму. На парнях красовались чёрные пиджаки и брюки, а на девушках обнаружились скромные коричневые платья в пол.
И все эти юноши и девчонки пожирали меня любопытными глазёнками. Однако с каждой секундой в их зенках появлялось все больше разочарования. Величайший некромант выглядел младше, чем многие из них. И стати богатырской у него не было. Он даже не мог похвастаться мертвецки-бледной кожей, угольно-чёрными бровями, орлиным носом и бесцветными упыриными губами. А ведь народная молва рисует его, то бишь меня, чуть ли не демоном. По факту же, перед студентами появился вполне обычный семнадцатилетний парень. Немудрено, что их постигло разочарование. Казалось, что только Антипыч был рад меня видеть.
— Ваша светлость, я счастлив вас снова лицезреть! — с необычайной живостью метнулся ко мне ректор, улыбающийся так, словно хотел порвать рот. — Позвольте, я сопровожу вас в преподавательскую и познакомлю со своими лучшими магами-педагогами!
— Позволяю, — величаво проронил я и двинулся рядом с Аристархом Антиповичем.
Корбутовы и Пожарский пошли следом за нами, а студенты шустро расступались перед нашей бандой.
Посматривая на учащихся, ректор принялся рассказывать:
— Ваша светлость, в нашем университете помимо магов ещё постигают науки и те люди, кого бог обделил даром. А также наравне с благородными учатся и представители простого сословия. Наш университет имеет весьма широкие взгляды и лишён предрассудков. Всё, как и обещал император, когда взошёл на престол. Мы неукоснительно выполняем все повеления Его Императорского Величества.
— Похвально, — проронил я. — А что же студенты? Они учатся тут бесплатно?
— Нет, к сожалению, университет не может позволить себе такую роскошь. Всем приходится платить за обучение.
— Наверняка немалые деньги, — буркнул позади Алексей.
— Сударь, а вступительные экзамены сложные? — полюбопытствовал Шурик, топая по дубовому паркету и поглядывая на высокий лепной потолок.
— Весьма. Посему в этих стенах учатся лишь достойные, — проговорил старичок и собственноручно открыл передо мной дверь. — Прошу вас, ваша светлость.
— Благодарю.
Я вошёл в просторную преподавательскую и увидел десяток людей в чёрных мантиях. Они тут же выстроились передо мной, после чего я начал знакомиться с ними. Среди них особенно выделялась строгого вида брюнетка лет двадцати пяти. На её стервозной мордочке поблёскивали холодные змеиные глаза под надменно вздёрнутыми бровками, а крупную грудь не могла скрыть даже мантия. Леха как увидел эту дамочку, так сразу оценил её аппетитные формы и стал капать слюной.
А та гордо представилась, когда я оказался перед ней:
— Анастасия-Анна Островская-Бельман, урождённая Павловская. Маг жизни.
— Ого, сколько имён, явно важная птичка, — услышал я позади себя шёпот Лёхи. Он торопливо выскользнул из-за моей спины, натянул на свою прохиндейскую физиономию приторную улыбочку, подкрутил крысиный ус и пропел: — Никогда прежде мне не доводилось слышать столь благозвучного имени. Оно ласкает слух. Меня же зовут много проще. Алексей Макарович Корбутов. Брат нашего любимого князя Белозерова. Позволите, поцеловать вашу ручку?
Женщина холодно взглянула на лыбящегося Лёху и отрубила:
— Мне думается, что это будет лишним.
— Вы абсолютно правы, — горячо заявил Алексей, которого, кажется, вообще ничего не смущало. — Вы очень мудры, сударыня. Мне думается, что мы найдём общий язык. Я ведь сильно похож на вас. Братья часто просят моего мудрого совета, и иногда даже сам император прислушивается ко мне.
У Шурика от такого откровенного вранья аж глаза полезли из орбит. И даже всегда спокойный Пожарский тихонько ахнул. Лёшка же гордо подбоченился и вздёрнул подбородок, свысока глянув на преподавателей и ректора.
— Алексей, можно испросить твоего мудрого совета? — ровным голосом выдал я, многозначительно кивнул спутникам на входную дверь и сказал преподам: — Рад был с вами познакомиться, судари и сударыни.
После этого я вместе с сопровождающими и ректором вышел из преподавательской, а потом отвёл Лёху к окну уже опустевшего коридора и недовольно проговорил:
— Я уже жалею, что взял тебя с собой. Что за гусарское поведение? Ты же знаешь, как себя вести в приличном обществе. Знаешь же?
— Знаю, — кивнул он, глупо улыбаясь.
— О-о-о, я узнаю эту улыбочку. Только не говори, что опять влюбился. Она же замужем, раз сказала свою девичью фамилию Павловская.
— На пальце нет кольца. Я более чем уверен, что она вдова.
— Отставить, Алексей. Хватит нам Анастасий. Я уже на одной женился. Да ты вообще видел её глаза? У меня до сих пор мурашки по коже бегают. Она самая настоящая ядовитая змея. Только её яд действует вербально. Если свяжешься с ней, то твои причиндалы всегда будут под дамокловым мечом. Я могу поспорить на руку Шурика, что эта дамочка вертела своим мужем как хотела. Бедолага явно боялся дышать без её разрешения. Может, потому и помер, ежели он и правда помер. В общем, выкинь её из головы. Влюбись в другую. Для тебя это пара пустяков.
Лёха засопел и нехотя проговорил:
— Ладно. Но ты, конечно, поступаешь плохо. Как тиран.
— Поуважительнее. Я же всё-таки князь. Хотя бы сударь тиран. Однако ты, Алексей, совершишь мужской поступок, отказавшись от этой сочной и опасной вдовы. А ещё один мужской поступок — это сходить в местное полицейское управление и узнать подробности пропажи юных магов. Сделаешь?
— Я как-то со служивыми не очень, — замялся Корбутов, отводя взгляд.
Он, конечно, не рецидивист, но на полицию действительно реагирует, как чёрт на ладан. Однако я постарался его убедить.
— Полицейские те же бандиты. Поменяй их местами — не заметишь разницы. А с бандитами ты как с родными. Тем более с тобой пойдёт Шурик. Он окажет тебе моральную поддержку.
— Хорошо, схожу, — мрачно изрёк Алексей, словно не рассчитывал вернуться.
— Молодец, — похвалил я брата и глянул в конец коридора, где видел дверь местного мужского туалета. Надо бы навестить его.
Однако стоило мне двинуться в сторону уборной, как за мной увязался Пожарский.
— Сударь, не надо за мной ходить. Я буквально на пару секунд в одно место загляну.
— Я должен вас сопроводить. Таковы мои обязанности, — выдал маг, хотя явно понимал какова цель моего крошечного путешествия.
— Бросьте. Неужели вы думаете, что в уборной меня поджидает убийца? Очень вряд ли, так что стойте в коридоре, — уверенно сказал я, а сам проник в туалет на семь посадочных мест и торопливо огляделся, держа руку в кармане с револьвером. Вроде бы никого нет. Все кабинки пусты. А, нет. Из последней стремительно вышел взбудораженный крепкий шатен лет двадцати двух. Он был явно погружен в свои мысли, посему мало следил за реальностью, из-за чего сильно задел меня плечом, когда стремительно проходил мимо.
Парень на ходу обернулся и прошипел, лихорадочно сверкая глазёнками:
— Смотри куда идёшь, раззява!
В следующий миг шатен покинул уборную. Ты гляди какой нахал! Мало того что он не узнал меня, хотя это довольно предсказуемо, так ещё и обозвал! Но я не стал преследовать
