она настоящая, а не дневной сон, – Ты так прекрасна, когда улыбаешься и твои глаза мне, кажутся такими знакомыми… Гера…, – вспомнил Ровель, зачем наведался в этот лес, – Я ищу девочку, ее зовут Гера, она пропала много лет назад. После того, что ты мне рассказала, я уверен – она одна из вас. Не знаешь ли ты случайно кого с таким именем?
Дия опечалилась.
– Нимфы не помнят своих настоящих имен. Имя – это мостик, который может вернуть нас в мир людей, поэтому Водяная навсегда смывает память о прошлом…
– Голубой мостик? – спросил Ровель.
– Откуда ты знаешь про Голубой мостик? – вздрогнула лесная прелестница, – Старуха Водяная запрещает нам говорить о нем.
– Я не верил в его существование, но, похоже, с помощью Голубого обмана она крадет людей, – окончательно расстроился парень, чувство его вины в исчезновении принцессы стало еще ощутимее.
– Мне пора возвращаться, – засуетилась Дия, – Водяная может схватиться меня в любой момент и тебе не безопасно оставаться здесь…
– Мы увидимся еще?! – взволновано спросил Ровель.
Дия улыбнулась и сорвала колокольчик. Она протянула его парню.
– Позвони и я приду.
– Это же обыкновенный цветок…, – не поверил тот, решив, что она его разыгрывает.
– Колокольчик, может и обыкновенный, а я – нет! – засмеялась девушка и растворилась среди зелени леса.
Ровель закружился, пытаясь отыскать новую знакомую. Ему всюду чудились ее умопомрачительные зеленые глаза, но Дии нигде не было, только, трава и листья… Листья и трава…
Ровель целым и невредимым, увешанный куропатками, вернулся домой. Жители замка с опаской и удивлением смотрели на молодого охотника.
– В лесу не было ничего подозрительного? – спрашивали они его.
Охотник лишь жал плечами.
– Ничего.
– И ты там никого не встретил?
– Пару косуль, да зайцы из кустов выскакивали. Там этого добра полно.
Парень не обмолвился про Дию, как не пытал его сам король.
– Это обыкновенный лес, Ваше Величество и зверья там всякого полно. Завтра, пожалуй, я еще поохочусь....
Ровель ждал, не дождался, когда наступит рассвет. Странный сон приснился ему. Будто они находились рядом с Герой и не узнавали друг друга… Маленькая принцесса смотрела на него и спрашивала:
– Ты кто? Ты кто?
Он пришел на поляну, где повстречал Дию и потряс колокольчиком. Прошел час, а девушки не было. Ровель всматривался в зеленые листочки, пытаясь отыскать глаза нимфы, но безуспешно, лишь голубокрылый мотылек перелетал с цветка на цветок, да какая-то птаха чирикала на березе.
– Она обманула…, – расстроился парень, – Посмеялась надо мной…, – и выбросил колокольчик.
Вдруг, откуда-то, из-за веток выскочила лань. Ровель вздрогнул от неожиданности и обомлел. Глаза животного, обращенные в его сторону, сверкнули знакомым изумрудным светом!
– Дия! – выкрикнул Ровель.
Веселый смех раскатился по лесу, будто просыпавшиеся ягоды из корзинки:
– Я напугала тебя. Прости.
– А я собирался уже уходить, – сказал Ровель, борясь с искушением посмотреть на девушку.
– Твоя грусть была такой милой…, – проговорила Дия и коснулась его плеча, – Не сердись. Я проверяла тебя.
– Значит, все это время ты была здесь?
– Мы не знаем людей, на что они способны. Лес – мой дом. Безобидные букашки и свирепые звери – мои сестры и братья. Вон, с той красногрудой певуньей, – сверху слетела птичка и села Дии на руку, – Мы играем в салки. А вы приносите зло в наш лес......
– Дия! – воскликнул Ровель, – Ты умеешь затуманивать разум и делаться невидимой, но как бы ты не роднилась с лесным зверьем, ты – человек! Из плоти и крови, – он сорвал колючку и процарапал ей по коже девушки. Маленькая красная капелька выступила на ней, – Вот, видишь! А ваша Водяная обманывает вас и делает из нас врагов.
Дия отпрянула.
– Я жила, когда-то среди людей…
– Ты должна снова туда вернуться. Пойдем вместе со мной! – потянул Ровель девушку за руку.
– Что ты такое говоришь, – отстранилась та, – Нимфа не может покинуть пределы леса! – и тихо добавила, – Но мне так хочется сбежать от Водяной…
– Я тебе помогу.
Дия вернулась на озеро. Ее подруги-нимфы, встревоженной стайкой, собрались на берегу последнего, перешептываясь между собой:
– Какой ужас, какой ужас! – взволновано повторяли они то и дело.
– А вот, и ты, бездельница! – закричала на девушку старуха Водяная. Она на мгновение заглянула в воду, как в зеркало и плюнула холодной пеной на траву, – Тьфу! Опять прошлялась целое утро без толку! Да, мне некогда, сейчас, разбираться с тобой… Приводи себя в порядок, зеленоглазая негодяйка! – приказала водяная ведьма, – К нам едет большой гость. Сам лесной царь будет сватать сегодня одну из вас! – гордо доложила она, – Надеюсь, что он выберет тебя, – ткнула мокрым пальцем в Дию ведьма, – Мне надоело возиться с тобой! Уж он-то быстро научит тебя, красавица, как нужно вести себя в лесу.
Дия вздрогнула. Самое страшное для нимфы было стать невестой лесного Владыки. Девушка, которую он выберет, навеки становится его пленницей. Даже жестокость Водяной была несравнима с его рабством!
– Хе-хе…, – усмехнулась мокрая корга, и следом, раздался громкий перезвон.
На поляну перед озером, взвиваясь, выбежали три оленя. Ветвистые рога их были увешаны колокольчикам. В колеснице, которую они везли, восседал правитель леса.
Девушки задрожали и, прислонившись к друг дружке со страхом попятились назад.
Вид хозяина леса был ужасен. Он походил на огромное, засохшее дерево. Венок из полевых цветов был надет на его голову, прикрывая глаза и половину трухлявого лица. Из приоткрытого рта лился темно-вишевый свет, который напоминал кровь и наводил трепет и страх на окружающих.
– Говорят, у лесного Владыки есть огромный волшебный рубин. Именно ему он обязан своей силой и властью. Ради его сохранности он вырвал свой собственный зуб и вместо него поместил магический камень. Из-за большого размера рубинового кристалла, рот лесного царя, теперь, все время приоткрыт…, – перешептывались между собой девушки.
Между тем, лесной колдун спрыгнул на землю, и его длинная борода из сплетенных, ветвей прошуршала по траве. Одеяние лесного царя издалека напоминало бархат, но когда Владыка приблизился, девушки сморщились. Его камзол покрывал густой, коричневатый мох, замшелый и неприятный запах исходил от него на расстоянии.
Водяная, трепеща от волнения и разбрызгивая капельки воды по сторонам, поклонилась своему повелителю.
– Посмотрим, водяная душа твоя, – обращаясь к ведьме, сказал тот. Его голос при этом проскрипел, как поваленное дерево во время бури, – Как ты заботишься о своем господине? Какую смену вырастила для меня?
– Они все, как земляничка, Ваше величество! Спеленькие, румяненькие, сладенькие! – затряслась тоже от страха старуха, и ее тело покрылось мелкой зябью, – А ну, разойдитесь! – приказала она девушкам.– Посмотрите сами, Ваше Величество, – ласковым ручейком зажурчал ее
