дня не сводил с принцессы глаз. Сопровождавший ее в путешествии министр, докладывая о том, как обстоят дела, написал королю, что возможно ему стоит готовиться к свадьбе с одним из самых блистательных принцев. Сколько презрительных взглядов было брошено в ее адрес обладательницами более солидных титулов, чем «крапивная принцесса»! Но принцессу это теперь только забавляло.
Принцесса была счастлива. В ее жизни такое было впервые. Конечно, она желала бы выйти замуж за принца!
Принц не заставил ждать предложения руки и сердца. Но…
— Я прошу тебя стать моей женой, — сказал он, — я понимаю, что ты не очень богата, и королевство у тебя забавное, но то, что ты для меня сделала… Это такая редкость в наши дни… поэтому я готов жениться на тебе несмотря ни на что.
Принц смотрел на нее радостными глазами и не понимал, почему принцесса глубоко задумалась. Она не могла сказать, что слова принца ее обидели — на такую речь и обижаться-то было нелепо. Но она стояла с разочарованным сердцем. Разве этого ждала принцесса, воспитанная на сказках о любви?
Она попросила разрешения подумать до утра. Как же хорошо, что девушкам этикет позволяет просить времени подумать, когда им делают предложение!
Принц конечно согласился и подумал, что его избранница не только добра и красива, но еще и умна и хорошо воспитана. Он выбрал в жены действительно лучшую принцессу на свете!
Принцесса провела почти всю ночь без сна. Она сидела перед волшебным зеркалом и спрашивала у него ответа. Знаете, у каждой принцессы должно быть зеркало, в котором она смотрит в глубину собственной души и находит ответ на самые сложные вопросы.
Принцесса приняла решение уехать. Она вежливо поблагодарила принца и сказала, что принять его предложение не может ввиду слишком разного их положения. С этими словами она и уехала. Лишь одно условие выдвинул ее отец: никогда и ни за что она не должна выходить замуж за человека, который отнесется к ней снисходительно. Даже по любви. Но разве тот, кто любит тебя, будет относиться к тебе снисходительно? Принцесса даже не думала, что такое возможно. А вон как вышло.
Она была очень грустна на обратной дороге. Влюблена ли была она? Наверно… Ведь все так счастливо складывалось!
3
Жизнь принцессы пошла по-прежнему. К ней приезжали свататься принцы, которых покорила ее красота на балу, но ни одному из них не удалось удержаться от снисходительного тона: ведь королевство принцессы было крошечным и звание «Крапивной принцессы» вызывало смех. Принцесса не смогла бы полюбить ни одного из них.
— Думаю, что выйти замуж по любви еще труднее, чем без нее, — сказал однажды принцесса за завтраком.
— Вовсе нет, — отозвалась королева, — нужно полюбить достойного человека.
Королеве было легко рассуждать, будучи женой короля Крапивного королевства!
Задумчиво смотрела принцесса на поля, луга и рощи своего королевства. За минувшие столетия все здесь изменилось до неузнаваемости. Крапивного моря уже не было. Маленькие города и деревеньки выросли там и тут. Страна родников превратилась в страну озер — благодаря бережному обращению с ними. Разве не был этот край прекраснее, чем государства тех, кто приезжал к ней? Разве они не видели этого? У кого-то из принцев шли войны, у кого-то засуха уничтожала не только поля, но и леса. Кто-то жаловался на то, что народ отказывается платить налоги, кто-то на неурожай, а кто-то — что вода покинула колодцы. И все они готовы были оказать честь принцессе Крапивного королевства. Ничто так долго не живет в головах людей, как предубеждение. Для всех королей и герцогов это было маленькое и отсталое королевство, где растет лишь крапива.
Принцесса услышала звук шагов. Незнакомец приблизился и поклонился.
— Я приехал просить Вашей руки, Ваше Высочество, — сказал он после церемоний приветствия. Принц одной очень далекой страны прибыл в Крапивное королевство.
— Не хотите ли взглянуть на наше государство? Оно достаточно невелико, чтобы увидеть его прямо отсюда — принцесса взмахнула рукой. Они стояли на городской стене, и вся земля была доступна глазу.
— А я уже неоднократно видел его, — сказал принц, — несколько раз я приезжал за хитрой наукой крапивных волокон — но так и не одолел.
Принцессе нравился новый гость. Хотя он ничего не сделал для этого. Они бродили по стенам замка и разговаривали о разных странах. В далеком королевстве почитали ремесла — и принцу пришлось поездить по миру.
Довелось ему побывать также и на знаменитом балу. Том самом, где собирались все принцы и принцессы из всех королевств.
— Почему же вы не решились подойти ко мне сразу? — спросила принцесса.
— Я решился, — возразил принц, — я подал вам руку, когда вы выбирались из крапивы.
И правда. Так было. Кто-то подал ей руку. Она не посмотрела, кто это был.
Принцесса не отказала сразу, как всем остальным претендентам, но и с согласием не спешила. Принц был в нее влюблен, это было совершенно очевидно всем. Она проводила с ним много времени, разгуливая по королевству. Дни шли за днями, а принцесса медлила с решением.
— Наш гость уже весь пережален крапивой, — сказала однажды королева королю, — помнится, когда я вышла за тебя замуж, ты не заставлял меня бродить по крапивным зарослям, знакомя с каждой кочкой.
— Ты уже забыла, — сказал король, поглаживая бороду, — что я грешил тем же, чем и наша дочь. Просто я носил тебя на руках там, где наш гость пробирается пешком! Мы любим нашу колючую страну, только и всего.
Любовь, когда она приходит, не оставляет сомнения в том, что это она — даже если она приходит тихо. То, что принцесса полюбила нового жениха, тоже было очевидно всем. Иначе она не бродила бы с ним дни напролет по своему любимому крапивному краю. Но принцессе было очень трудно это понять. Ей казалось, что должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, громоподобное.
Крапива была принцессе надежным другом. Так повелось с детства. От простуды ее лечил крапивный суп, грустное настроение развеивал крапивный омлет с томатами, а нежную белую кожу дарил крапивный чай. Даже тогда, во время летнего бала, крапива поддержала ее. Но сейчас крапива не спешила ей помочь.
— Не могу же я требовать от него совершить ради меня подвиг? Да и какой подвиг может быть в королевстве размером с наперсток, где все засеяно и причесано? — спрашивала она у матери.
— Не понимаю, как подвиг может служить доказательством любви? А если не представится случай для подвига? — отвечала королева. За всю ее жизнь король ни разу не
