Была середина февраля. В далёком северном Королевстве это время всегда было самым унылым и тяжёлым: целыми днями завывали голодные вьюги, стараясь ворваться под крыши, в щели домов, и сожрать ещё остающееся там тепло от очагов. Солнце почти не выглядывало в эти дни из-за туч, да и поднималось оно пока ещё невысоко над горизонтом. Холодно и тяжело жилось в середине февраля в этом северном Королевстве.
Однако же, как раз 13 февраля замёрзшие улицы хмурой столицы вдруг окрашивались красными и синими флажками, юные пажи что есть мочи лупили в барабаны, а несчастные трубачи синеющими губами дули в трубы. Дело в том, что именно в этот день Король праздновал очередной день рождения своего наследника, Принца Гарольда, которому в этот раз исполнялось 12 лет.
Казалось бы, если что-то и может скрасить двенадцатилетнему мальчику хмурый и холодный день, так это его собственный день рождения. Увы, но это было совсем не так…
Если ты родился Принцем, в этом, несомненно, есть свои преимущества. Ты спишь на тёплой и мягкой перине в натопленной спальне, отужинав до этого жарким из рябчиков и заморскими фруктами, которые и летом-то не растут в твоём северном Королевстве. У тебя множество слуг, один из которых читает тебе сказку на ночь, другой выносит ночной горшок, третий — принесёт стакан лимонада, если тебе захочется пить, но не захочется вылезать из-под тёплого одеяла… Твой папа — главный человек во всем Королевстве, и, если повезёт, то его все побаиваются, а если очень повезёт — то и уважают.
Да, хорошо быть Принцем!.. Так отчего же тогда двенадцатилетний Гарольд такой раздражённый сегодня?.. Почему без конца кричит неприятным визгливым голосом, почему на его щеках то и дело загорается лихорадочный румянец, вдруг сменяющийся бледностью? Почему слуги стараются не попадаться ему на глаза, предпочитая быть даже на этом пронизывающем ветре пополам с колючими снежинками, чем тут, в тёплой комнате с мягким ковром на полу?..
Беда в том, что в свои двенадцать лет Гарольд уже поражён извечной болезнью всех королей — скукой. Ему скучно, ничто не может его развеселить. У него есть все — красивый короткий меч, выкованный лучшими кузнецами точно под его руку, небольшой, но резвый пони, серый с белыми подпалинами… В соседней комнате у него в клетке сидит чудесная птица из дивных тропических лесов — её перья окрашены во все мыслимые цвета (столько цветов в Королевстве Принца не увидишь даже летом!), а ещё она умеет говорить. Его библиотека заполнена прекраснейшими книгами с удивительными рисунками. За некоторые из этих книг отец давал столько денег, что на них можно было бы купить целую деревню. Несколько пажей, одного возраста с Гарольдом, сидят вдоль стены на стульчиках, готовые включиться в любую игру, которую он только пожелает… Но… Гарольду скучно. Его ничто не радует, ничто не удивляет. Его тошнит от всего, что у него есть.
И поэтому он сегодня мрачнее туч, что заслонили солнце в его северном Королевстве. Он знает, что сегодня родители подарят ему очередной подарок на день рождения. Но при всей своей богатой фантазии двенадцатилетнего мальчика, Гарольд не в силах вообразить — чего бы ему хотелось в подарок. И это удручает больше всего!..
Если бы мы перенеслись во времени на 3 месяца назад, то мы могли бы увидеть очень любопытный Королевский Совет. Против обыкновения, на нем присутствовала даже Королева. Ну а обычными участниками, конечно, были сам Король, его министры и советники. Весь Королевский Совет дружно решал — что же подарить наследнику на его двенадцатый день рождения…
— Что же подарить?.. — восклицал Король, то и дело вскакивая с кресла, и снова садясь. Надо сказать, что он так не переживал даже в тот день, когда на окраинах его столицы случился пожар, оставивший без крова тысячи бедняков.
— Мальчики очень любят оружие! Нужно подарить наследнику меч и доспехи! — надувал щеки Военный министр.
— Ах, только не меч! — затрепетала ресницами Королева.
— У него уже есть меч, мы дарили его в прошлом году… — буркнул Король.
— Можно подарить карту нашего Королевства! Наши волшебники сделали так, чтобы карта выглядела как живая — на ней видно, как текут реки, как идёт дождь и колышутся на ветру деревья! — предложил Главный Советник, — Ни у кого и никогда не было такого великолепного подарка!
— Подарок хорош, спору нет, — отозвался Король, — Но, увы, Гарольд совершенно не любопытен… Вспомните, мы подарили ему атлас птиц, где каждая птица пела, когда открывали страницу… Не уверен, что он даже долистал книгу до конца!..
В общем, долго длился Совет, и мне не хочется описывать все предложения, прозвучавшие на нем. Каждое из них могло бы осчастливить десять таких мальчиков, как Гарольд, но — увы! — только не его… Все, что предлагалось, либо уже имелось у наследника (а то и по нескольку штук), либо, как подозревал Король, будут ему совершенно не интересно…
Так прошло куда больше часа, когда в зал заседаний Королевского Совета тихо и тактично постучал Личный Дворецкий Короля.
— Ваше Величество, прошу меня простить, но здесь человек с Востока. Он просит его принять и говорит, что это — по очень важному делу, и что Ваше Величество будут весьма благодарны ему.
— Что такое??? — разозлился Король, — Гоните взашей этого мошенника, пока я не приказал пройтись по его спине солёными розгами!!!
— Прошу прощения, Ваше Величество, — ещё более тактично произнёс Дворецкий, — Но этот человек просил передать, что у него есть подарок для Его Королевского Высочества.
Надо сказать, что сегодня это были прямо-таки магические слова, способные открыть любые двери в Королевских покоях.
— Пригласи его сюда! — распорядился Король, — Посмотрим, что там за подарок… Надеюсь, он будет достоин того, чтобы тратить на него время, иначе… — угрожающе прошипел Король себе в бороду.
Все с любопытством уставились на дверь, из которой должен был появиться таинственный человек с Востока. В глазах присутствующих светилась странная смесь надежды и скепсиса.
И вот он появился. Надо сказать, что я ожидал совсем иного: убелённого сединами старца, укутанного в цветастый халат и покрытого сверху чалмой, или же хитрого и раскосого кочевника, с пожелтевшей на солнце кожей… Вместо этого в дверь вошёл самый обычный человек. Лет, наверное, около сорока, немного лысеющий, с совершенно обыкновенным, отнюдь не таинственным лицом. Король, надо сказать, тоже был слегка разочарован — нижняя губа оттопырена, один глаз прищурен, пальцы барабанят по столу. Он уже
