в протекающий ручей… Осень здесь пришла позднее, чем в нашем королевстве и нарядила березки в золотистые накидки. Листва пропускала мягкие солнечные лучи, играя бликами по траве, кое-где под ногами пружинил мох.
— Посмотрите, там не арка ли портала? — ахнула я, показывая рукой в сторону небольшого круга, с характерной коллонадой.
— Именно она, — подтвердил мою догадку дракон и левитировал книги на скамью, — Подойдем поближе?
Арка портала выглядела как будто ею давно не пользовались, но вделанные в столбы кристаллы ярко мерцали, свидетельствуя о полной заряженности. Несмотря на то, что коллонада местами была повреждена, выглядела она вполне готовой к работе.
— Странно, я думала, что из соображения безопастности стационарный портал оставили только в городе, — задумчиво проговорила я, — Если кто-то откроет тут портал и пронесет что-то опасное, то ворота академии со встроенными чарами не смогут это предотвратить. Запретили же письмопорты в стенах академии…
— Ну письма сложнее проконтролировать, вдруг тебе завтра пришлют яд, чтобы ректора отравить? — резонно возразил Шао, — а один аркопорт проконтролировать куда легче.
— Смотрите, тут отпечаток ботинка! — поделилась наблюдением Филлис.
— Выходит им пользовались совсем недавно, по прогнозам погоды из газет дождь лил во вторник, — вспомнила я, — Я еще тогда подумала: повезло под дождь не попала, телепортируйся на день раньше, носу из гостиницы вытащить бы не удалось.
— Ребята, осторожно! — вскричал подошедший Аннир, — кристаллы загорелись синим, сейчас осуществится переход!
Филлис соскочила сама, а дракон шустро выдернул меня с платформы, чтобы я не мешалась телепортируемым. Пространство внутри колонны подернулось маревом портала, засветилось-заискрилось голубым сиянием и также внезапно потухло. Пятеро магов стояли внутри, одетые в пропыленную военную форму, с оружием и артефактами. Выглядели они потрепанными, местами я заметила засохшие пятна крови.
— Дирт? — сорвалось с моих губ.
— Винн? — эхом раздалось удивление в ответ.
Почти не изменился, разве что похудел и осунулся, щеки впали, и легкая небритость нисколько его не портила. Все так же красив, впрочем как и все высшие маги.
У магов высшей аристократии не встречается врожденных физических пороков: ни тебе косолапия, ни плоскостопия, ни кривых зубов, ни ассиметрий, никаких дефектов вообще. Каждый уважающий себя род имеет семейный артефакт, способствующий чистоте, укреплению и возвышению клана, отчего у потомков наследуются лишь самые лучшие гены. Было бы грубо сказать «селекция», но это она и есть, причем длящаяся веками. Само собой, влиятельные лица берут в жены самых красивых и магически одаренных девушек, способных усилить родовую магию. Как например, мой отец, герцог Фомбрейский взял в жены такую же магиню воды, как и он сам, леди Элизабет Катарину Азалию, вторую дочь графа Картанского. Мои однокурсницы, принадлежащие к высшим родам, не нуждались в корректирующих внешность амулетах, они красавицы от природы и каждая прекрасна по-своему. Но порою мода диктует нам невероятное: сейчас в моду вошли очень пухлые губы, микроскопические носы и широкие брови, поэтому многие в погоне за выдуманным идеалом купили себе готовые иллюзии. Ну а стипендианты, выходцы из простолюдинов, не имеющие за собой тысячелетнего генеалогического древа, увы, носят скрывающие амулеты, чтобы и вправду скрыть недостатки внешности…
Парень, который устало взирал на меня, был моим другом детства. Чтобы отпрыски знатных родов не играли с детьми конюхов, кухарок и слуг, родители часто отправляли своих чад в гости к другим детям аристократов. В нашем замке собирались маленькие маркизы, графы, виконты и виконтессы, кучковались, учились и играли, создавая нерушимые дружеские связи на всю жизнь. И каждый гость должен был сделать выбор: либо я, либо мой брат Томмен. Маркиз Дейстлинский, Диртен, четырнадцатилетний мальчишка с непослушными вихрами и запачканным чернильными кляксами лицом, протянул свою руку для скрепления дружбы рукопожатием. Со мной, одиннадцатилетней куколкой, еще носящей короткие платьишки и подштанники. Ни секунды не сомневался.
Я покачнулась, вспоминая…
Серое небо, затянутое тучами. Они набежали так быстро, а холодный ливень грянул так внезапно, что нам пришлось спрятаться в молельне. Диртен, Розали, Эмелис, Карстен и я, носились меж рядов, играя в догонялки. Мне уже четырнадцать, я ношу длинные платья, но в душе я еще тот же ребенок… Розали на два года старше, жгучая брюнетка с крепкой фигуркой, среди нашей братии единственная с вымахавшим пышным бюстом, чему я и Эми жутко завидовали. Вот Карст поймал ее и привлек ее к себе:
«Попалась, пташка! Ты водишь», — тяжело дыша, проговорил он.
«Но я не хочу водить! Набегалась», — обиженно надулась Рози, не зная куда деть руки.
«Если набегалась, выходи за меня замуж», — так просто сделал он предложение.
И они в шутку поженились, обменялись своими родовыми кольцами, Дирт был за жреца, я и Эми свидетельницы… А потом Дирт повернулся ко мне и твердо произнес:
«Винн, ты еще слишком мала для замужества, но я подожду. Ты же выйдешь за меня, когда вырастешь?»
«Посмотрим на твое поведение», — отшутилась я.
«Обещаю сделать тебе предложение, когда тебе исполнится восемнадцать», — заявил он.
А когда мы вернулись домой, выяснилось, что эта шуточная церемония имела законную силу. Настоящий храм, герцогский наследник за жреца, две высокородные свидетельницы… Я перепугалась, что им от родителей достанется по первое число, но мама меня успокоила: именно с матримональными целями нас и знакомили, их родители ничуть не расстроились. А я все ждала моего друга… Не дождалась походу… Он не явился ни на бал дебютанток, ни годом после… Позднее я узнала, что он поступил в хемсвортскую академию магии. Однако поступила я не из-за него. Было просто обидно, отчего он вдруг так неожиданно исчез из моей жизни, как будто всей дружбы и не было.
Белокурая красавица с капризным изгибом губ собственнически обнимала моего Дирта и прильнула к плечу, сомнений в характере их отношений не возникло.
— Что ты тут делаешь, Винн, как ты меня нашла? — сухо спросил он.
— Ты слишком высокого мнения о себе, я тебя не искала, а просто поступила в Академию, — вздернула я подбородок, — а что здесь делаешь ты?
— Вернулся с практики, третий курс. Уже четвертый, — поправился он и приобнял свою девушку, — идем, Жэн.
— Постой, Дирт, это не та самая синеглазая малышка с твоего медальона? — вклинился насмешливый голос его одногруппника, — Виннтоль? Она самая?
— Вэйн, не суйся, — грубо оборвал его Дирт, — со своими девушками я сам разберусь.
— Надеюсь ты никогда не называл меня так прилюдно, — зло усмехнулась я, — потому что я ею никогда не была. Прощай, друг детства.
За какие-то десять секунд я создала водяного элементаля, велела ему забрать книги и направилась к общежитию. Ребята поспешили за мной, Фил приободряюще положила мне руку на плечо.
— Между вами
