Будто чувствуя свою погибель, храм вздрагивал и истекал гноем. По его поверхности перемещалось белесое пятно: с шестой ступени на пятую, с пятой – на четвертую, выше, выше, еще выше. И вот оно на самой вершине зиккурата. Последний рывок – и я прямо над ней, а в ее центре – гноящийся глаз, больше похожий на опухоль с вертикальным зрачком посередине, откуда на меня, казалось, смотрела сама Бездна. Око источало зеленоватое испарение.
«Грядет твой конец, предатель! – пророкотало в голове. – Чумной мор уже идет за тобой…»
«Нет, дрянь, это я иду за тобой!» – В мыслях полыхнуло яростью, глаз Ядра почуял ее и… съежился, словно пытаясь спрятаться.
Преодолев последний метр, чтобы наверняка, я стиснул зубы, не давая вырваться крику боли, и вылил Умноженную эссенцию жизни прямо в зрачок. Мозг взорвался свистом, скрипом, скрежетом; казалось, тысячи когтей царапали стекло. Сквозь пелену навернувшихся слез я смотрел, как дергается глаз, выплевывает сукровицу и черную слизь, извергает чумные споры, исходит едким дымом, а потом в его центре образуется дыра, расползается, открывая камень зиккурата.
Каменное строение будто вылуплялось из чумного кокона, бурая корка, покрывающая холм, истончалась и истаивала, обнажая стерилизованную холодом землю Холдеста.
Дело оставалось за малым: пока не явились другие легаты, не оставить тут камня на камне. Охваченный куражом, я призвал Акулона и велел, указав на храм:
– Уничтожь его!
Радостно взбрыкнув, моя мобильная бурильная установка вгрызлась в землю – только камни полетели – и рванула к строению!
– Деспот, – заорал я. – Быстро рушим храм и валим отсюда!
– Грог-х-р! – радостно отозвался демон.
Спустившись, я выдал Комбо по основанию храма, который уже трясся от мощных ударов Акулона. Хватило пары десятков ударов – Деспот даже не успел подключиться.
Храм обвалился и разлетелся на исчезающие осколки. Видимо, лишившись подпитки от Чумного мора, потерял прочность.
Демон, не успевший ни разу ударить, бросил на меня вопрошающий взгляд:
– Грог-х-р?
– Грог-х-р! Отбой, рогатый! – крикнул я, взлетая от греха подальше.
Бросил взгляд на питомца и приказал, указывая на фундамент:
– Копай вниз, Акулончик!
Замерзшая земля – не песок пустыни, питомцу пришлось бы напрячься, но Деспот притащил с собой Искорку, из-за чего почва прогрелась, и подземному ужастеню копалось легко.
Все это время я напряженно озирался, высматривая легатов, но нам повезло – никто так и не явился. Хотя я всем нутром чувствовал: вот-вот что-то случится.
По самым скромным прикидкам питомец пробил почти вертикальный тоннель на сотню метров вглубь – более чем достаточно. Отозвав его прямо со дна, я бросил туда Искорку Адского пламени и снова призвал питомца, велев:
– А теперь закопай.
Сунув морду в тоннель, Акулон изверг всю поглощенную им землю. Теперь за климат в месте силы можно было не переживать.
– Валим отсюда, соратник, – обеспокоенно принюхиваясь, прорычал Деспот. – Чую, прут сюда и другие.
– Валим.
Я сел возле него на Грозу и, покопавшись в списке Глубинной телепортации, выбрал точку назначения. Каст пошел.
– Теперь куда, соратник? – поинтересовался Деспот.
– В пустыню, рогатый.
Начало войны с Чумным мором выдалось хоть и успешным, но сложным. Абсолютное бессмертие легатов стало очень неприятным сюрпризом, и я не понимал, почему Ангел не сообщила об этом Полковнику, а тот – Краулеру. Одно объяснение я видел в том, что легаты получили его недавно, может быть, буквально сегодня. Другое – Ангел предала Полковника.
Еще одна плохая новость – темные боги-покровители. С их помощью и без того смертоносные чумные навыки легатов усилились мощной божественной магией.
Но хуже всего было то, что освобождение места силы обошлось нам в три Умноженных эссенции жизни. Резервы бесценного и невосполнимого ресурса таяли – с учетом того флакона, что использовал Краулер, минус пять.
А враги становились с каждым днем все сильнее…
Погрузившись в невеселые мысли, я не заметил, что мы уже в Лахарийской пустыне. Вокруг возвышались дюны, под ногами струился раскаленный песок, а в десятке шагов от меня демон радостно жрал подвернувшегося василиска.
– Другое дело! – довольно проурчал Деспот, пережевывая рептилию. – Тоже холодно, конечно, но терпимо! И еда прямо под ногами, сама прибегает! А ты чего закручинился, соратник? Смотри, какое небо! Ясное! Прозрачное! А солнце, смотри, какое! Ярче Углей Адского пламени светит! Хорошо-то как!
Задрав голову, я убедился, что он прав. Все у нас получится, да и небо… прекрасное!
Глава 4. Зелье репликации
Жар пустыни, еще несколько месяцев назад смертельный для игроков, благодаря Стоику, ощущался пусть и обжигающим, но все же терпимым. Однако Деспот мерз, напомнив мне, как жаловалась суккуба Нега, другое исчадие ада, когда охраняла храма Тиамат в пустыне, – в Преисподней температура воздуха точно была выше ста градусов по Цельсию, потому что за все время я так и не увидел там воды в жидком состоянии. Оставался вопрос, как функционировали вроде бы живые организмы: растения, животные, демоны, – но это уже на совести разработчиков. Или то заслуга Хаоса.
Я выдал Деспоту пару завалявшихся бутылок с крепким дворфийским пойлом, чтобы согрелся, а потом притащил его к небольшому оазису, сокрытому ото всех в низине между высокими дюнами. Когда-то отсюда на храм Тиамат выступила союзная армия Содружества, Империи, нейтралов и превентивов. Сегодня в том же направлении двинем мы с рогатым, только уже на храм Чумного мора.
Но прежде нужно перевести дыхание и навести порядок в почте. Несколько прорвавшихся через фильтры писем с пометкой «Очень важно» требовали моего внимания.
Мои соратники по играм – кузнец Артемиус, инженер Джокер и кулинар Нобу – просились в наш клан. В доказательство своей нужности все трое привели убедительные аргументы – каждый взял пятый ранг ремесла и связанное с ним легендарное достижение Самый первый. Кузнец и инженер состояли в клане ремесленников, обосновавшемся в Даранте, а огр Нобу – в имперском клане превентивов «Зульдозер», но готов был выкупить свой контракт, чтобы пополнить ряды «Пробужденных».
Я коротко ответил каждому, что готов их принять, как только получу уведомление от Небесного арбитража о том, что они поклялись не причинить вреда мне и клану ни словом, ни делом, ни бездействием… Подло, конечно, зная, что от Арбитров ни слуху ни духу, но и отказываться от топовых ремесленников, трудом которых клан может не только усилиться, но и получить дополнительные источники заработка, глупо. В общем, отложил решение до того момента, когда закончится война с Чумным мором.
