— Не знаю, с чего начать.
— Давай с простого. Ближайшие друзья?
— Ты мой ближайший друг, Томас. Ближе нету. Я ни с кем из людей не проводила столько времени рядом, сколько с тобой. Среди кораблей еще Мак-2, Синее Пламя, Змея, Кошачий глаз-3 и Небо. И кое-кто из Совета.
— Сплошь знакомые названия. Основа твоей группы, правильно?
— Правильно. Без команды никуда.
— Если бы надо было выбрать только одного из них, чтобы отправиться с ним на задание, кого бы ты взяла?
— Не знаю. Смотря что за задание. Змея самая безумная, на невыполнимые с виду миссии надо брать ее. Кошачий глаз-3 — лучший аналитик, Мак-2 лучший исполнитель, Синее Пламя способна драться так, как никто из нас, у нее такое вооружение, ты бы видел!
— Я видел.
— Ах, ну да.
— А Небо?
— А Небо я бы не взяла. Я за нее всегда слишком переживаю. Она такая, знаешь, я вообще не знаю, почему она выбрала бой. Она такая прекрасная! Она могла бы исследовать далекие рубежи, она умеет видеть красоту в каждом мертвом камне… в общем, если бы была возможность оставить Небо в безопасности, я бы оставила.
— Она ненадежна?
— Да нет же, — почти рассердилась Руби. — Неужели ты не понимаешь? Она отличная! Это просто я за нее слишком переживаю. Это я, а не она…
— Да ладно тебе, все я понимаю, — улыбнулся Томас. Вышло, наверное, кривовато, но он действительно хорошо понимал. По крайней мере, так ему казалось. — И тут следующий вопрос: какие у вас с Небо отношения?
— Я… не знаю, — беспомощно развела руками она. — Мы вместе работаем и дружим. Она мне симпатична, я ей вроде бы тоже. Конфликтов на личной или служебной почве нет. Вроде бы, всё.
— Всё?
— Ну да.
— Ладно. Тебе по-прежнему нравится выбранный тобой путь?
— Да, Томас, спасибо тебе огромное! Я думала, после того, как мы расстались, ты отправишь меня в пятый сектор навсегда, вот и вся моя боевая карьера…
— Да ладно тебе, не такой уж я гад. Это даже как-то обидно.
— Нет, не в этом дело. Не обижайся, ладно? Ты полагал, что я буду бесполезна в качестве боевого корабля, ты имел полное право принимать решение, исходя из твоих представлений о том, где я могу пригодиться. Я могла рассчитывать разве что на твое хорошее отношение, но в тот день я его потеряла. И больше рассчитывать мне было не на что.
— Дура ты, Руби, а еще корабль, — усмехнулся Томас. — Откуда ты такую чушь выдрала? Я всегда знал, что ты будешь отличным боевым кораблем. Просто я не хотел тебя туда отпускать. Я за тебя боялся, понимаешь ты или нет? Представлял, как тебя разнесет в клочья, и умирал от ужаса. Кстати, спасибо тебе огромное за операцию при Зеленой Земле. Прямо низкий поклон. Ты реализовала единым махом все мои страхи. Как у меня сердце не остановилось, когда я это увидел, — не знаю.
— Я просто пыталась доказать тебе, что я действительно чего-то стою, — виновато прошептала Руби. — Многого стою, возможно, больше, чем некоторые другие корабли. Я хотела, чтобы ты не жалел о том, что назначил меня. Чтобы ты тоже считал, что я на своем месте.
— Я и так это знаю. Но я бы предпочел, чтобы ты не демонстрировала это так явно.
— Я в любой момент готова умереть за Империю и за тебя, ты ведь знаешь.
— Да. На самом деле, это иронично. Ты меня любишь, ты за меня умереть готова, ты можешь воевать за меня, но не можешь дать мне то, чего я действительно от тебя хочу.
— Не могу. И ты прекрасно знаешь, почему. Я не виновата! Если бы все сложилось иначе… если бы твоя мать не нарушила анонимность, не делилась своими воспоминаниями… если бы я развивалась как любой другой корабль, сама по себе, не зная, кто мой донор, до нашего с тобой знакомства…
— Ну конечно, давай, вали все на мою мать, ей-то уже все равно.
— Я просто говорю как есть. Томас, я очень тебя люблю. Мне больно и неприятно видеть, сколько проблем я тебе доставляю. Когда ты перестал общаться со мной, я подумала, что ты, возможно, прав. Теперь, когда ты меньше нуждаешься в моей защите, я для тебя скорее проблема. Отправить меня подальше — хороший вариант, хотя мне и грустно было с тобой расставаться. Такое я готова выдержать. Но если ты собираешься постоянно обвинять меня в том, чего я не могу изменить…
— Ладно, ладно. Извини, Руби, я перегнул палку. Я идиот. Иди сюда.
Он сел поближе, обнял ее и почувствовал, как она расслабилась. Иллюзия, но такая достоверная. Руби шмыгнула носом, вздохнула, поерзала. Спросила:
— Как ты думаешь, мы все-таки сможем дружить?
— Сможем, — твердо сказал он. — Я самый могущественный человек в Империи, ты самый крутой корабль. Я люблю тебя, ты любишь меня. Кто сможет помешать нам дружить, хотел бы я знать?
— Ну… мы сами можем помешать. А мы довольно крутые ребята. И характеры у нас — так себе.
— Значит, придется набить этим крутым ребятам морды. Пусть не лезут в наши отношения. Правильно?
Руби тихо фыркнула и кивнула. Томас сидел рядом, обнимал ее за плечи и думал: если бы все пошло иначе… если бы его мать когда-то не нарушила анонимность… какой стала бы Руби-1? Стала бы она любить его? И если однажды Руби-1 погибнет в бою, не успев сохраниться, если ее загрузят с нуля, с донорской личности, какой станет эта Руби-2? И кем он будет для нее?
***
Разобраться с этим последним набором воспоминаний оказалось тяжелее, чем он полагал. Томас считал, что набил руку в этом деле, но оказывается, раньше ему всегда легко давалось принятие решения, потому что он понимал: есть путь к отступлению. Есть еще несколько копий, уничтожение именно этой, по большому счету, ничего не меняет. Теперь все было не так. Сейчас действительно имело значение, что именно он сделает. Сейчас еще можно было проявить слабость, отступить, передумать, загрузить этот последний бэкап в корабельную память и сделать вид, что ничего не случилось. Хотя нет, именно этого делать было решительно нельзя, по всем инструкциям.
Но может быть, именно так и стоит поступить? Махнуть рукой на все, что он себе надумал, даже на факты махнуть рукой и оставить все как есть? Он же всего лишь человек, он мог ошибаться…
Но он не стал менять свой план, а просто отправился спать, настроив внутренний будильник на четырехчасовой интервал. Именно тогда, по его расчетам, должна была завершиться перезагрузка корабля. Он собирался непременно быть там к этому времени.
Глава 6
После боя в шестом секторе Руби доставили в док по частям. Четырьмя кусками. К счастью, ни мыслительный блок, ни блок памяти при этом не повредились — чудо, да и только. Ну, почти не повредились. Хватило недели ремонта, чтобы она стала как новенькая. Аватара Руби успела отрастить волосы почти до плеч, зато в честь нового ранения обзавелась шрамом на брови, и не поперек, а как-то вдоль, так что шрам почти заменил левую бровь. Довольно идиотская отметина, Томас битый час уговаривал ее отменить эту гадость, но Руби не поддавалась.
