Давненько у меня не было настолько реальных снов, чтобы чувствовать всё: вечерний ветер, ощущение ткани, усталость в ногах из-за узкой обуви — даже приятный запах, исходящий от леса. Букет ароматов хвои и свежей зелени щекотал нос. Я сделала глубокий вдох, чтобы насладиться этим запахом, отпечатать его в памяти, и заметила, что корсет больше не мешал дышать. Конечно, его давление на грудную клетку казалось несколько непривычным: я больше предпочитала спортивные топы, когда оставалась дома, так как даже бюстгальтер неприятно сдавливал и мешал дыханию. Но в целом корсет радовал тем, что прекрасно держал осанку.
Ведомая ощущениями, я сделала шаг в сторону леса и услышала шаги лакеев за спиной. Я с удивлением обернулась в их сторону, а они ни слова не сказали, напоминая своим поведением истуканов. Как надзиратели, ей-богу!
— Они отвечают за Вашу безопасность, госпожа, поэтому будут следовать по пятам, чтобы никто не навредил вам или… — замялась Мэнди, — Вас ведь ждет Его Высочество, а они несут ответственность… Вдруг, вы решите сбежать? — шепнула она, подойдя ко мне ближе.
Ехать ко двору у меня не было никакого желания. Что это за принц такой, если он боится, что его предполагаемая невеста сбежит? Мне не хотелось встречаться с ним, но и избавиться от этой участи казалось невозможным, потому что надзиратели последуют за мной и не позволят сделать лишний шаг. Если бы на мне сейчас были надеты джинсы и кроссовки, я могла бы дать дёру, но в нынешнем одеянии явно далеко не убежать.
Странности всё накапливались во сне. Не могла припомнить, чтобы я страдала реалистичными снами. Обычно это какие-нибудь розовые единороги или попытки овладеть придурковатой магией и левитацией… К тому же говорят, что во снах мозг перерабатывает уже имеющийся опыт — пусть и с чудаковатостями, — но то, что незнакомо, не явится из подсознания. Я никогда не надевала подобной одежды, никогда не была в лесу посреди ночи, никогда не ела тех кошмарных блюд, приготовленных на ужин в родном доме Алисии Лонгрейдс. И здешние люди… Мэнди такая живая и настоящая, как и те истуканы, идущие следом за нами.
Как в моей головушке это отложилось? Видела ли я их когда-нибудь в своей реальности? Хоть мельком?
Однако поведение лакеев казалось мне несколько странным. Что, если они завезут меня дальше и вышвырнут в какой-нибудь овраг по просьбе горе-матушки? А принцу скажут, что повозка перевернулась… От страха начало покалывать кончики пальцев. В этом лесу наверняка водились волки, и я, запутавшаяся в кринолиновых юбках, стану для них чудесным десертом…
Двигаясь вдоль небольшой полянки, я заметила тропу, ведущую в чащу леса, и сердце с силой забилось в груди. Может, всё-таки вспомнить былые навыки и рвануть от королевских охранничков? Вот только что станется с Мэнди, если я сбегу? Её ведь повяжут и заставят нести наказание, что поспособствовала мне, попросив остановить карету.
Я подхватила юбки и повернулась к тропе, готовая броситься бежать прямо сейчас. Сердце рвалось на части от противоречивых эмоций, переполнявших меня.
Сбежать или остаться?
Вот только несколько секунд замешательства хватило для того, чтобы услышать густой, басистый голос, отдающийся эхом в кронах деревьев и растворяющийся на окончаниях.
— Мы вынуждены действовать по приказу, госпожа, поэтому больше никаких остановок. К моему глубочайшему сожалению, мы не сможем прибыть вовремя, если более задержимся…
Лакей обошёл меня, поклонился и посмотрел прямо в глаза, словно предупреждал, чтобы я не совершала необдуманных поступков. Строгость взгляда вынудила меня нервно сглотнуть.
— Прошу вас вернуться в карету, госпожа, и мы сию же минуту продолжим путь!
3.3
Пришлось подчиниться и забраться в красивую «тыкву», а то — не удивлюсь! — двинули бы мне по голове, чтобы не рыпалась понапрасну. Но каков наглец! Если я невеста принца и какая-то там магическая наследница-принцессочка со злючкой-сестрицей и мамашкой-кикиморой в придачу, тон у него был несоответствующим! Разве королевским слугам положено вести себя так навязчиво с гостями принца? А кто его знает. Вдруг здесь всё совсем не так, как в американских художественно-исторических сериальчиках…
Как и сказал лакей: стоило нам с Мэнди присесть, и карета снова затряслась на кочках, а бедные кони усиленно застучали копытами. Ох, надеюсь, их хотя бы покормили и напоили… Бедные животные. Сейчас я как никогда была рада, что не страдала от укачивания — что-что, а вестибулярный аппарат у меня сильный, хоть в космонавты подавайся! Благо, я никогда не мечтала исследовать космическое пространство — жутковатое это дело…
Словно не замечая моего возмущенного состояния, Мэнди теребила подол платья и иногда зевала. Она ничего не говорила, но в её взгляде прослеживалось что-то, схожее с обидой. Девушка словно догадалась, что я хотела сбежать, оставив ее одну, и потому расстроилась. Однако поднимать эту тему я не считала нужным. В конце концов, странно просить прощение за свои мысли, так ведь? А раз путь до замка принца возобновился, мне ничего не оставалось, лишь смирно дожидаться конечного пункта назначения. Должен ведь у кронпринца быть именно замок, а не какая-то лачужка с сеном вместо крыши — как-то не статусно… Надеюсь: такой же красивый, величественный, как в новой экранизации Золушки…
Через несколько минут тягучего молчания мне стало казаться, что мы поднимаемся на холм: карета пошла как-то тяжелее, появился уклон. Веки предательски начали слипаться, появилась зевота. Всё-таки я устала и хотела спать, но возможно ли появление такого желания во сне? Вряд ли это нормально. Наверное, сказалось переутомление? Работать в бешеном ритме, практически без сна, постоянно находясь в стрессовом состоянии, никого до добра не доводило.
Выглянув в окно, значимых изменений в пейзаже я не обнаружила, если только густота леса чуть сократилась, затем перевела взгляд на Мэнди, но та уже укрылась пледом и заснула, склонив голову на спинку сидения. Ведомая сонливостью, я, откинувшись назад, позволила измученному разуму расслабиться и закрыла глаза.
Проснулась я от того, что кто-то аккуратно толкал меня в плечо. Вырубилась на рабочем месте в офисе?! За мной такого не замечалось раньше, как бы сильно ни уставала. Так ведь и схлопотать можно! Перепуганная, я разлепила веки. Однако вместо ноутбука и привычной чашки кофе на столе взору предстал тёмный салон кареты и сидящая рядом Мэнди.
