Соседские дома примыкали к моему вплотную, и пряничный фасад ничем особо не выделялся в ряду однотипных строений, даже площадка перед окнами, засеянная травой была такой же, как у остальных. Цветочки разводить я не любила, поэтому тут орудовал садовник, следивший за порядком на всей улице. Его услуги стоили недорого для лордов и леди, проживающих здесь, но мне — обычной ассистентке на ФЭП, работавшей на полставки, приходилось отдавать половину жалования на оплату всяких подобных услуг, вторая половина тратилась на обучение Фрэнка, ибо сбережения, переданные матушкой на это дело, давно закончились. Действительно, откуда ей было знать, что цены взлетят втридорога после войны?!
Дверь распахнулась, и я вдохнула запах родного дома, купленного еще моей пра-пра-… сколько-то раз пра- бабкой, чтобы приезжать в столицу на зиму. Прабабка была особой весьма одаренной, служила в Армии целительницей, участвовала в первой рорской войне, там же ее супругу пожаловали графский титул и те самые земли в Берге, которые по иронии судьбы забрала у нас вторая рорская война. Мой отец скончался за пять лет до начала противостояния с колдунами, мать во время него — целителей в столице осталось мало и однажды они просто не приехали вовремя.
Мама принадлежала другой эпохе, не верила, что женщина когда-либо сможет стать главой рода. Работать, служить в Ведомстве, в Армии — да… Но возглявить семью… Ха! Посмотрела бы она, как живу я, как живут другие леди и мисс. После одобрения закона о равном наследовании все изменилось. Наверное, и не могло быть по-другому, ведь лучшие мужчины погибли на севере, иначе, куда бы им подеваться?! Сейчас достойного кандидата в супруги не сыскать, сама быстрее всего добьешься, чем эти с позволения сказать «мужчинки», готовые с удовольствием ухватиться за чью-то обеспеченную юбку. Мы работали сами, сами платили по счетам, сами воспитывали детей или даже собственных братьев. И… научились ценить себя.
Императрица жаловала сотни титулов и грамот отставным военнослужащим-женщинам, героям войны. Где такое видано, мамочка?! Ты не верила, а оно случилось. Ты мечтала, чтобы Фрэнки стал магом, возглавил род Келерой, а я бы вышла за какого-нибудь одаренного, лучше знатного юношу, сделала бы тому тройку детей и сидела бы дома, как ты. Но… теперь… Не-е-ет. Если задуматься, даже работа на ФЭПе лучше такой судьбы. Фрэнка так и быть я дотяну, все же этот гаденыш мой брат, но остальное…
Я скинула туфли, бросила ключи на столик и вошла в гостиную. Ставни открылись автоматически, и солнечный свет разорвал сумрак. В центре находился старый камин, которым мы не пользовались со смерть отца, справа книжные стеллажи до потолка, тома по структурной магии по понятной причине я зачитала до дыр, а вот экономические трактаты меня не вдохновляли и пылились на верхних полках, там же блестел закрепленный на подставке меч отца. Однажды, точнее — если Фрэнки окончит курс Шепарда этот длинный, чуть изогнутый клинок достанется ему. Впрочем, еще в возрасте десяти лет я добралась до него первая, и едва не отрезала себе палец. Не ожидала, что лезвие настолько острое… Наверное, если сверху на кончик упадет перо, получится… два пера. Тогда-то отец и убрал его наверх.
Скользнув взглядом по угловой лестнице, увидела разбросанный на ступеньках картон, эх, Фрэнки — свин! Поморщившись, прошла босиком по ковру в столовую. Когда-то у нас была кухарка, сейчас еще и такая роскошь нам точно не по карману. Но и готовить я не умела, несмотря на все попытки Бланш научить меня, поэтому предпочитала либо обедать в кафетерии и ресторане, либо заказывать еду на дом.
На кухне царила тишина и чистота. Открыв холодильник, достала молоко и печенье. К рорским демонам заветы всяких пансионных наставниц, питаться бульончиком после двенадцати я не собиралась. Подогрев содержимое стакана легкой структурой, запила им печенье с джемом и, прикрыв глаза, насладилась вкусом.
Наконец-то можно расслабиться и осознать, КАК близко мы с Бланш были от разоблачения… Нет. Нас уже разоблачили. Вот так просто. Я усмехнулась, ощутила, как риск снова щекочет нервы. Вспомнила инспектора, рванувшего за моей подругой, как мой мозг лихорадочно заработал, придумывая способы избежать подозрения, вывернуться и на этот раз, как по спине побежали мурашки и зашумела кровь в ушах. Не разоблачили. И поэтому… в принципе, день начался просто шикарно! Стоило закрепить это и все же пойти в Столы, как и планировала, потому что деньги уже почти закончились.
Припомнив нужную сигнатуру, послала вызов. С Марго мы учились в колледже, как и с Бланш, и последняя недолюбливала первую, поэтому вместе я их не выгуливала, а вот по отдельности — пожалуйста. Марго Гилейн не была моей подругой, скорее полезной знакомой с кучей еще более полезных знакомых. После колледжа она сразу вышла замуж за одного высокопоставленного лорда преклонных лет, приняв графский титул и войдя в высшее общество Дикельтарка. Супруг удачно умер через год, а молодая жена получила в наследство солидное состояние, часть из которого положила в банк, а часть просаживала в лучших клубах столицы. И если бабуля Лили считала меня вертихвосткой, так она еще Марго не видела. Вообще-то я даже завидовала ей, это же надо такую аферу провернуть. К сожалению, я не крутилась в столь высоких кругах, чтобы отхватить себе какого-нибудь богатенького старичка присмерти, готового отписать мне все свои заводы и пароходы, да и рискованно лишний раз светиться перед ними, не приведи боги, раскусят во мне какого-нибудь уникального мага, как Арклин в Бланш сегодня. Но идея была заманчивой… Однажды, можно так и поступить. Наверняка даже придется так поступить. Потому что роду Келерой нужны деньги. Много денег.
«— Марго? Доброе утро, дорогуша. Ты уже вернулась домой или…»
Или все еще проводишь время в компании очередного дамского угодника?
«— Оууу, — меня окатило волной радости и предвкушения, она уже знала, зачем ее вызвали. — Леди Келерой. Давно от вас не слышно ничего. Давно… Нужна компаньонка на вечер?»
«— Нужна».
«— А где крысенка, так удачно оттеняющая твою красоту?»
За Бланш стало обидно, но я не позволила эмоциям выплеснуться в эфир.
«— Я собираюсь в «Столы». Пойдешь?»
Марго мысленно поморщилась, словно мое предложение оскорбило ее в лучших чувствах.
«— Не советовала бы тебе там показываться в ближайшее время, сплетни о ваших прошлых достижениях еще не улеглись, поэтому… Затаитесь. Давай так. Я проведу тебя в клуб «Изумруд», но половина от выигрыша моя».
«Изумруд». Клуб держала не Гильдия, как «Столы», а сам мэр столицы, и публика там обитала соответствующая. Ставки начинались с трехсот шегов, вход — сотня. При условии, что сотня это все, чем я сейчас располагала, идея была сомнительной. Но с другой стороны, там меня еще не видели…
«— Предлагаешь мне проиграться по крупному?»
«— Ой, не прибедняйся. Кто хвастался, что знает двести комбинаций в рейшихе? Пока богатенькие мануфактурщики не разъехались по поместьям, стряхни фабричную пыль, и они будут смотреть только на тебя, а не на доску».
Да, но Марго не знала, что большинство наших с Бланш побед были одержаны благодаря эмпатии моей подруги, легко определявшей блеф соперников. А играть в одиночку, пусть и умея просчитывать партии наперед, это… Хм. Но если путь в «Столы» мне закроют, где еще заработать на жизнь? Ехать в Берг?
