— И как это надевать? — я растерянно крутила загадочный предмет туалета, не зная, что с ним делать.
— Очень просто, — она потянула какой-то шнурок, и боди разошлось по боку. — Это называется эзо, подтягивает все лишнее. Хотя тебе и нечего подтягивать.
Я надела его, потом натянула мягкие шелковистые чулки, пристегнув их к нижним краям эзо.
— А если надо в туалет?
— Тебе не надо, — усмехнулась Элия. — А вообще крючки есть, чтобы снизу расстегнуть. Так, теперь платье.
Она помогла мне надеть через голову бархатное платье такого же фасона, как у нее, только зеленое с серебром. Ну да, вполне подходящее для жабы. Разумеется, у него тоже было множество шнурков и крючков в самых неожиданных местах.
— Беднота одевается сама, — Элия ловко застегивала крючки на спине, один за другим. — А знатной даме не положено. Поэтому все так утомительно и долго. Ты верхом-то умеешь ездить?
— Когда-то занималась немного. Лет десять назад. Забыла, конечно, все, но, думаю, не свалюсь.
— Уже хорошо, мы не будем устраивать скачки и прыгать через изгороди.
Она расчесала мне волосы щеткой из конской щетины, обрызгала духами с тонким пьянящим запахом.
— Так, теперь флер.
Элия взмахнула руками, и словно белое покрывало опустилось на меня из воздуха, рассыпавшись разноцветными искрами, едва коснулось моей головы. И в это мгновение что-то изменилось в моем лице. Нет, не черты. Это напоминало… очень хороший фотошоп, сделавший меня такой красивой, какой я никогда еще не была.
Хотелось сказать, что от такой красоты у меня захватило дух, но… Нет, я вполне исправно дышала. Хотя могла и не дышать. Как будто мое тело лишь притворялось живым, чтобы никто не догадался.
Хм, а кто должен догадаться? То есть не догадаться? Зачем вообще эти ухищрения — всего на три часа? Нет, уже даже меньше. Что я должна буду делать?
— Да, — с легкой ноткой зависти протянула Элия. — Кто бы мог подумать! Ты гораздо красивее меня, Мария. Впрочем, это очень даже хорошо. Значит, все получится.
— Элия, что должно получиться? — я начала нервничать. — Ты можешь сказать, для чего все это?
— Разумеется, — рассмеялась она, и что-то опасно блеснуло в ее глазах. — Ты должна будешь соблазнить принца Арниса.
11
— Что? — тупо переспросила я, хотя прекрасно слышала каждое слово.
— Мария, давай не будем терять время, — поморщилась Элия и взяла со стола одну свечу. — Расскажу по дороге. Пошли.
Она нажала на резную панель, и часть стены отъехала в сторону, открыв проход к винтовой лестнице, ведущей вниз. Оттуда пахнуло плесенью и мышами.
— Подол придерживай! — буркнула Элия, когда я чуть не загремела по ступенькам вниз. — С тобой-то ничего не случится, а вот платье придворный портной шил. Адовых денег стоит.
— А разве вы, ведьмы, с адом не на ты? — невинным тоном поинтересовалась я.
Элия фыркнула, но не ответила.
Лестница сделала столько оборотов, что мы, вроде бы, должны были уже очутиться в означенной преисподней, но на самом деле оказались всего-навсего в конюшне.
Высокий сутулый слуга в темно-зеленой одежде с низким поклоном подвел к нам двух оседланных лошадей: уже знакомого мне вороного и рыжую кобылу, цвет которой замечательно гармонировал с моим платьем. Впрочем, с цветом глаз и волос тоже.
— Твою лошадь зовут Дэта, — Элия похлопала по холке ее, а потом и вороного, чтобы не ревновал. — Она довольно смирная, так что, думаю, проблем не будет.
— А слугу? — я тоже погладила Дэту, и та приветливо мотнула головой.
— Иттон.
— Благодарю, Иттон, — сказала я, но ответа не получила.
— Не старайся, — Элия повела вороного к выходу. — Он глухонемой. Чтобы понял, надо повернуться к нему лицом, когда говоришь, тогда по губам прочитает. К тому же оборотень. Волкодлак. Замечательный слуга. Все видит, все знает — и молчит.
Замечательный слуга, помогая мне забраться в дамское седло, недвусмысленно провел рукой по ноге, от лодыжки вверх. Как будто случайно.
Знал бы ты, парень, кто я на самом деле!
«Догадываюсь», — прилетел ответ прямо в мозг.
Ох, ни фига ж себе! Есть контакт! Значит, Арт был неправ, оборотни все-таки магические твари, и у нас, похоже, свой профсоюз. Как знать, может, и Иттон мне для чего-нибудь пригодится.
С трудом сдержав улыбку, я потихоньку подмигнула ему — чтобы не видела Элия.
— Может, все-таки уже расскажешь? — попросила я, когда мы ехали по улице. — С какого перепугу я должна соблазнять мужика, которого хочешь ты?
— Это тебе Арт сказал? — ощетинилась Элия. — Что я его хочу?
— Нет, сама вчера догадалась. Знаешь, трудно было не понять. Скорее, трудно догадаться, почему он этого не понимает. Или… ты ему не нравишься? — я постаралась, чтобы в голосе не прозвучало подъ… в общем, ничего такого опасного не прозвучало.
— Я ему не нравлюсь, — мрачно подтвердила она. — Так бывает. Всем нравлюсь, а ему нет.
— А как же магия? — я уже знала ответ от Арта, но хотелось услышать ее версию.
— На него не действует магия. Если ты помнишь, вчера он навещал свою кормилицу. Лэрга — одна из трех Верховных ведьм. Он всосал защиту от обычной магии с ее молоком.
— Ага, вот мы плавно и вернулись к тому, с чего начали. Значит, если я соблазню его, это пробьет защиту?
— Нет. Это магия совсем иного порядка. Между мной и тобой особая связь. И все чувства, которые он будет испытывать к тебе, точно так же будет испытывать и ко мне.
— Замечательно! — я осадила Дэту, которой вдруг вздумалось пококетничать с вороным. — У него раздвоения личности не будет? И потом, давай уточним. Речь идет конкретно о чувствах или просто о желании переспать?
— И о том, и о другом.
— Вообще как ты себе это представляешь? — то, что я слышала, никак не желало укладываться в голове и напоминало дурацкую шутку. — Ты хочешь, чтобы я за пару часов соблазнила мужчину, которого увижу второй раз в жизни и который мне совсем не нравится. Ладно, не буду лукавить, этот тип мужчин я считаю довольно привлекательным, но сам принц у меня никаких симпатий не вызвал. И потом, даже если я очень сильно постараюсь, с какой стати он вдруг должен так сразу на меня наброситься? Он что, маньяк? Или у него пять лет женщины не было?
— Мария, ты трещишь, как сорока, — с досадой скривилась Элия. — Замолчи и послушай. Тебя никто не просит с ним спать.
— Видимо, я неправильно понимаю слово «соблазнить»?
— Я сказала, замолчи! — она повысила голос. — Дай мне объяснить. А то мы уже из города выехали, а ты мне слова не даешь сказать. Не слишком ли ты наглая для фамильяра?
