— Что скажешь ты, князь? — спросил, наконец, один из воевод.
— Разве есть другой путь, как умереть с честью? — гневно ответил князь, — я поклялся защищать мою землю и мой город до конца и буду его защищать! Лучше погибнуть в бою, чем перейти под власть Темных сил!
— Мы думаем так же, — ответили ему присутствующие, и совет на этом был закрыт.
Князь, воеводы в сопровождении гридней вышли из княжеского терема, сели на коней и поскакали в сторону Южных ворот. Ночью пошел первый снег, тихо оседая на землю и покрывая ее тонким слоем. Всадники ехали по заснеженным улицам столицы, осторожно огибая рвы и завалы. Предчувствуя скорое падение главной линии обороны, воеводы распорядились строить на улицах баррикады и завалы, перекапывать улицы рвами и насыпать валы, чтобы максимально затруднить противнику продвижение по улицам. Несмотря на смертельную усталость и измотанность боем, ратники тут же кинулись выполнять распоряжения. На улицах быстро вырастали препятствия, появились глубокие рвы. Некоторые дома разрушались, и из их обломков тут же возводились широкие насыпи. Из бревен деревянных домов быстро сколачивались щиты и устраивались частоколы и рогатки. На крышах уцелевших домов устраивались боевые площадки для лучников и арбалетчиков. Даже если противнику удалось бы взять внешнюю линию обороны, сражение за город обещало быть долгим и ожесточенным.
Везде горели факелы, при свете которых велись оборонительные работы и пылали костры, у которых пытались согреться ратники, благодаря чему на улицах города было довольно светло, несмотря на чернильную тьму, окутавшую Велигаст. На стенах тоже кипела работа — трудники и воины исправляли повреждения, полученные от метательных машин, на крепостные ходы и башни поднимали связки стрел и копий, заготавливали камни и бревна, чтобы на следующий день выпустить их по наступающему врагу. Слышались отрывистые команды — это гридни расставляли воинов у бойниц и на боевых площадках.
Подъехав к Южным воротам, всадники спрыгнули на землю и поднялись на боевую площадку ворот. Перед ними как на ладони лежала огромная долина, где в осенней холодной мгле блестели тысячи огоньков — моры готовили приступ города. Наступало грозное утро следующего дня.
* * *
Онгхус, командир экспедиционного корпуса, сидел на коне и наблюдал за подготовкой к штурму Велигаста. Отряды моров, воинов Южного предела покидали свои станы и подходили к стенам города, держась пока на безопасном для выстрела расстоянии, готовясь с первыми лучами солнца пойти на приступ. Воины выкатывали на позиции метательные машины, торопливо приводили в порядок полевые укрепления, разбитые накануне выстрелами крепостных камнеметов. Густые цепи лучников Южного предела встали за переносными щитами, готовясь по первому знаку начать обстрел защитников города.
Вскоре все было готово, и воины замерли, ожидая сигнала к атаке. За этими приготовлениями край неба стал слегка светлеть. Несмотря на свинцовую облачную хмарь, низко нависшую над головой, небо стало понемногу рассеиваться. Постепенно становилось все светлее и светлее.
Онгхус еще раз взглянул на построенные к атаке свои войска и кивнул головой. Загрохотали боевые барабаны, и войска стали надвигаться на город. В ответ им раздался громкий, низкий рев труб с Южных ворот, повторенный затем и на других воротах, и в наступающих полетели первые стрелы, болты самострелов и камни, пущенные из камнеметов. В стены города полетели огромные камни из метательных машин моров, повреждая и проламывая кладку стен. Грохот машин заглушал звуки боя, на город смертельным дождем пролился ливень стрел. Как метеоры в еще темном небе пролетали над городом зажигательные и разрывные снаряды, уничтожая все на своем пути. Защитники города не успевали гасить падающие снаряды, и в городе во многих местах возникли пожары, которые уже некому было тушить — практически все стояли на стенах, готовясь к отражению приступа врага. Над городом взметнулось огненное зарево, видное на много переходов окрест.
Но войска противника все еще стояли на месте, ожидая окончания обстрела. Тяжелые камни и глыбы, выпущенные из метательных машин, многочисленными ударами в стены выбивали из ее кладки камни, делали в ней глубокие выбоины, постепенно превращая их в сквозные проломы. Стены, рассчитанные на обычную осадную технику, выдержали бы гораздо более долгий обстрел, но тем огромным машинам, которыми располагали моры, они не могли долго противостоять. В нескольких местах стена обрушилась, образовав широкие бреши. У них быстро собирались воины, стараясь на скорую руку их заделать — их забивали бревнами и камнями, заваливали землей. Как только в стене появилось несколько брешей, вражеские войска перешли в движение и пошли на штурм стен. Быстро преодолев полузасыпанный ров, воины стали карабкаться на вал, но их наступательный порыв завяз в сражении в проломах. Подоспевшие защитники сдержали нападавших и отбросили их обратно на вал. Князь, увидев, что битва приближается к критической точке, лично повел своих гридней в бой. Ударами мечей, боевых топоров и палиц защитники сумели не только оттеснить противника, но и сбросить его в ров. Сверху противника поражали арбалетными болтами, стрелами, сбрасывали огромные камни и бревна. Когда закончились заготовленные камни и бревна — в ход пошли зубцы и парапет крепостной стены: их разламывали и сворачивали длинными рычагами, сбрасывая их на головы врагов. Но за первой волной атакующих последовала вторая и третья волна. Словно огромный морской вал, Велигаст захлестнула бесчисленная орда врагов. Через многочисленные проломы вражеские воины пытались проникнуть на улицы города, но защитники сдерживали их напор. Несмотря на огромные потери, свежие отряды продолжали подходить к Велигасту, и с остервенением рвались в город. Ярко горели подожженные горючими снарядами метательные машины, у ворот огромными каменными глыбами был разбит таран, а весь ров и предполье усеяли пронзенные стрелами и болтами тела врагов. Особенно яростным было сражение у Южных ворот, где в бою столкнулись княжеские гридни и моры. Онгхус стремился прорваться в город именно здесь, у Южных ворот, так как стена здесь была наиболее сильно разрушена, и отправил в бой лучших своих бойцов. Обладая огромной силой, моры наседали на ратников, с легкостью расшвыривая неопытных ополченцев ударами огромных палиц, боевых молотов и совней. Но бывалые, отлично подготовленные гридни стояли каменной стеной, не пропуская врага ни на шаг в проломы. Умело уклоняясь от страшных ударов, которые по ним наносили моры, они пронзали их одного за другим своими мечами и сбрасывали их вниз. Битва достигла наивысшего накала. Укрываясь от вражеского обстрела за своими щитами, ратники кололи и рубили поднимающегося на стены и в проломы врага и сбрасывали его во рвы. Один за другим падали вниз убитые вражеские воины, но на смену им лезли все новые отряды. За спиной обороняющихся полыхал Велигаст, но город все еще жил и продолжал обороняться.
Но постепенно проломов становилось все больше, а защитники несли большие потери. Все меньше становилось княжеских гридней, заменить которых было некому, а неопытные ополченцы и горожане не могли на равных противостоять воинам Южного предела и морам. Необученные и слабо защищенные доспехами, они гибли один за другим. Истомленные многочасовым боем, князь и его ратники с трудом отбивались от наседающего врага, а его натиск лишь усиливался — пользуясь численным преимуществом своих войск, Онгхус отправлял в бой свежие отряды на смену разбитым. Защитники уже с трудом сдерживали на стенах и на валу атакующего врага.
