Боль была сильной, но терпимой.
Каждое движение причиняло мучения, но Нк’мекки все равно перекатился на бок и оценил свое состояние. Облако снарядов оставило несколько ран в его торсе и конечностях. Его биомаска функционировала исправно и позволяла ему видеть, как два оставшихся человека уходят глубже в джунгли. Судя по их движениям, они забыли о скрытности во имя скорости и бежали к спасению. В отдалении Нк’мекки услышал знакомый шум человеческих летательных аппаратов, которые с каждой секундой становились все ближе.
Он проклял свое безрассудство. Когда один из лежавших в засаде солдат заметил его, у него не осталось иного выбора, кроме как нейтрализовать людей. Он ошибся только с выбором ветки, которая оказалась слишком тонкой, чтобы выдержать его вес. Сломавшись, она привлекла внимание всех людей, поэтому в отсутствие камуфляжа Нк’мекки пришлось обороняться. Он расправился с большинством бойцов из засады, в то время как остальных убили противники. Его расстроило, что все эти убийства были совершены по необходимости, а не из спортивного азарта.
Оставалось всего три человека, но его шансы расправиться с ними таяли на глазах.
Они могли бросить ему последний вызов, но готов ли он был бороться? Лекарство из аптечки помогло приглушить боль и обеспечило прилив энергии, но залечить все раны он мог лишь с помощью материалов, которые остались на корабле. Вернуться на корабль, скорее всего, значило отказаться от последнего шанса захватить трофеи.
Для любого бывалого охотника выбор был очевиден.
Вырвав чеку зажигательной гранаты, Роланд швырнул ее в центр поляны. Граната исчезла в высокой слоновой траве и начала выделять желтый дым, который был сигналом для эвакуации. Через несколько секунд облако дыма увеличилось в размерах и поднялось к небу.
– Вон они, – сказал Коффрен, сидящий рядом с Роландом у кромки леса в южной части поляны.
Роланд почувствовал первую волну облегчения, когда над верхушками деревьев появился первый вертолет Белл UH-1, который быстро облетел местность, держась на небольшой высоте. Его боковая дверь была открыта, внутри за пулеметом М60 сидел стрелок, который целился в землю в поиске потенциальных угроз. Роланд понимал, что он обрушит на джунгли всю мощь своего пулемета, если только заметит хоть какую-то опасность для вертолетов.
– Готовься.
Повесив гранатомет на грудь и сжимая винтовку в руке, Роланд смотрел попеременно то на деревья у себя за спиной, то на вторую «вертушку», которая появилась над лесом. В отличие от первого вертолета, который сделал круг над поляной, чтобы обеспечить безопасность эвакуации, этот стал спускаться сразу. Роланд подождал, пока «Хьюи»[45] не зависнет в каких-то двадцати футах над землей, и хлопнул Коффрена по спине.
– Пошли!
Оба морпеха выбежали на поляну. Роланд считал секунды, пока вертолет висел в каком-то футе над поляной. Ветер от вращающегося винта примял траву и обеспечил морпехам удобный подход к вертолету. Все звуки заглушались ревом двигателя «Хьюи» – пилот уже увеличил число оборотов, готовясь к взлету.
Вдруг Роланд увидел зеленый сгусток энергии, который прошил Коффрена, так и не услышавшего выстрел странного оружия, убившего его.
– Джон!
Коффрен замертво упал на землю, а стрелок вертолета развернул свой пулемет и открыл ответный огонь. Роланду пришлось распластаться на траве, когда над его головой адский поток пуль полетел в сторону противника, которого он не видел. Отпрянув от тела Коффрена, Роланд развернулся, встал на колено, прицелился из М16 в сторону леса – и тут над поляной пронесся еще один зеленый заряд. Выстрел оказался неточным, но все же зацепил левое плечо Роланда. Его обдало жутким жаром. Развернувшись, он упал на траву. Винтовка вылетела у него из руки, а грудью он сильно ударился о гранатомет и ахнул, когда почувствовал, как треснуло ребро.
Посмотрев на край поляны, он увидел загадочную фигуру – загадочное существо, которое вышло из подлеска метрах в сорока от него. Даже с такого расстояния Роланд разглядел желтовато-зеленую жидкость, которая сочилась из многочисленных ран на груди и руках странного создания. Перед ним явно стоял не человек – скорее, существо из кошмарного сна.
Странное оружие, закрепленное у него на плече, повернулось к небу. Не успел Роланд предупредить товарищей, как из ствола орудия вырвался поток жуткой зеленой энергии. Три заряда попали в вертолет, причем один из них пробил моторный отсек. «Хьюи» взорвался в воздухе, разлетелся на куски и горящей грудой обломков свалился на землю. Он упал за деревьями к северу от точки эвакуации, где раздался второй взрыв, после которого в небо взметнулся столб дыма и пламени.
Роланд услышал, как за спиной у него стрелок оставшегося вертолета прокричал поверх рева двигателя:
– Давай, парень! Пора уходить!
Без прикрытия с воздуха вертолет рисковал попасть в засаду. Пилот явно хотел как можно скорее унести отсюда ноги, и Роланд понимал, что его бросят в джунглях, если он так и не сдвинется с места.
Но тут существо бросилось вперед.
Оно двигалось не так быстро, как раньше, но все еще было в состоянии уворачиваться от пулеметного огня. Издав гортанный рев, который Роланд услышал даже сквозь шум двигателя, оно принялось с нечеловеческой скоростью уклоняться от пуль.
Роланд не слушал стрелка, который кричал ему о том, что надо подниматься на борт, и не обращал внимания на боль в плече и треснутом ребре. При каждом вздохе его словно кололи в бок ножом. Стиснув зубы, он поднял гранатомет. Не думая и даже не целясь, он наставил гранатомет на существо и выстрелил.
Граната упала на землю метрах в трех от противника, но взрыв все же сбил его с ног. Взмахнув мускулистыми руками и ногами, существо упало на землю и скрылось в слоновой траве. Пулеметчик изрешетил эту область пулями, а Роланд тем временем развернулся и бросился к вертолету.
Он остановился как вкопанный, когда пулеметчика поразил новый зеленый заряд и его тело вылетело в открытую дверь на другой стороне вертолета. Лицо пилота в кабине исказилось от ужаса, и в следующую секунду фонарь разлетелся после нового залпа. Осколки стекла отскочили от вращающихся лопастей винта и полетели в разные стороны. Роланд упал в траву, чтобы его не поразила шрапнель. Третий выстрел странного оружия влетел в кабину и убил второго пилота. Роланд был не в силах что-либо сделать – ему оставалось только наблюдать.
На траву перед ним упала тень, и Роланд перекатился на спину, чтобы разглядеть стоящее над ним существо. Оно было огромным. Его пальцы заканчивались длинными когтями, которые никак не могли быть человеческими. Его левая рука висела плетью, бледная желто-зеленая жидкость струилась из десятков ран у него на теле. Пробит был даже странный шлем, который закрывал его лицо, – видимо, в него попал осколок гранаты. Похоже, дышать ему было трудно. Хотя казалось, что ему не составит труда убить человека, Роланд не чувствовал реальной угрозы. Существо изучало его, словно он был не более чем лабораторной крысой или даже насекомым.
