– Тогда зачем же ты отправила его сюда? – Гном выглядел озадаченным и сердитым.
Старуха пожала костлявыми плечами и хмыкнула.
– Надо же было его куда-нибудь послать – и подальше, туда, где безопаснее! Я думала, на Севере его оставлять нельзя. Там Олибино.
Зиниксо скрестил руки.
– Что же ты предлагаешь? Во сколько оценишь его?
– А! Терпелива цапля, бредущая в серебристых водах! – Старуха подняла одну руку высоко над головой, повернулась на месте, но потеряла равновесие и зашаталась, оступившись в громоздких башмаках. Выпрямившись, она поклонилась пустому месту. – Прошу прощения, госпожа! – Затем она хитро уставилась на гнома. – А какова твоя цена?
– Яйца эльфа на вилке.
Старуха разразилась визгливым смехом.
– Какая мерзость! Все вы, мальчишки, одинаковы! Он пожелал привязать к твоим якорь.
Гном нахмурился, не находя в этом ничего забавного. Он скрестил руки на груди.
– Чем ты заплатила ему за дракона?
– Я? Ничем! – Старуха с оскорбленным видом вздернула длинный гоблинский нос.
Рэп бросил взгляд на Оотиану, которая хмурилась и сжимала ладони. Он решил, что Блестящей Воде удалось запутать всех, в том числе и саму себя. Рэп не поверил почти ничему, что услышал, только согласился, что гном и эльф ненавидят друг друга, но об этом он знал и прежде.
Но была ли волшебница так безумна, как казалась? Рэп испытывал нелепое ощущение, что Блестящая Вода крадется за ним со времен их первой встречи в племени Ворона. Она уверяла, что заботится только о Маленьком Цыпленке, но прежде являлась только Рэпу. Каковы же ее истинные намерения? Какое ей дело до Краснегара и его правителя? Теперь у Рэпа возникла странная уверенность: Блестящей Воде было известно о девочке из деревни в джунглях, но она ожидала, что слово узнает Рэп, а не Маленький Цыпленок. Вероятно, он заразился всеобщим безумием.
А еще Блестящая Вода заявляла, что не может предсказать будущее Рэпа. Он надеялся, что старуха промолчит, поскольку гном, несомненно, примет ее слова за вызов, и если тоже потерпит неудачу, то может насторожиться. По-видимому, гнома настораживало почти все вокруг, несмотря на его могущество.
– Ты лжешь! – наконец решил Зиниксо. – Ты купила этого дракона. – Тень на его щеках подразумевала, что гном вспыхнул.
Волшебница вскинула голову и потрясла растрепанными медными волосами.
– Я отдала ему девчонку, – призналась она.
Рэп разинул рот, но невидимые губы прошептали ему на ухо:
– Тише! Слушай! – Голос принадлежал Оотиане, но она не пошевелилась и, казалось, была всецело увлечена спором.
– Девчонку из Краснегара? – переспросил Зиниксо. – Иносолан? Но почему?
– Почему? – легкомысленно повторила Блестящая Вода. – Потому, что он предложил мне Прелесть. – Она погладила пламя на плече, оно замурлыкало и стало фиолетовым. – Так, так, так… А почему это сделал он? Кто знает? Никогда не задавай таких вопросов про эльфов, сынок. Объяснения эльфов – самая частая причина самоубийств среди молодежи.
– Значит, ты объединилась с ним против меня! Старуха усмехнулась.
– Ерунда! Он в союзе с Хранителем Востока. Если я присоединюсь к ним, сынок, тебе крышка. Гном завопил:
– Вот как? Что ж, посмотрим!
– Выслушай меня, парень! Оставь желтобрюхого на время в покое. Может, ты примиришься на импе?
Стул заскользил по полу, словно влекомый ветром, и остановился за спиной волшебника. Он сел, скрестил толстые ноги и уставился на Блестящую Воду с неожиданным спокойствием.
– Хватит болтовни. Твоя дорогая Птица Смерти или как там его зовут у меня в руках. Он может принести мне большую пользу. Ты хочешь получить его обратно – тогда называй цену.
Блестящая Вода с жалостью покачала головой. Она отвернулась, и Рэп уже думал, что она шагает на волшебный ковер и исчезнет, но старуха помедлила – казалось, передумала.
– Быть волшебником нелегко, – проговорила она, усмехаясь в пустоту, а может, одному из незримых наблюдателей. – Это он уже понял. Он думал, что так будет безопаснее, но ошибся. Теперь о нем знают все, и все хотят разделаться с ним. Потому ему нужны прислужники, чтобы защищаться. Он считал, что быть волшебником Запада просто – ведь он способен создать целую армию прислужников. Но все оказалось гораздо труднее. Цикто не знает, когда вырастет чудовище!
Зиниксо обнажил зубы.
– Продолжай. Уже поздно, я устал.
– Нет, еще рано, рано, рано! – Блестящая Вода закружилась в нелепом па-де-де и остановилась лицом к Оотиане. – Куда легче красть помощников у своих врагов, чем создавать собственных, верно? – Она погрозила пальцем. – Разве не так? Люди об этом не знают.
Оотиана издала недоуменное восклицание.
Круглые глаза гнома вспыхнули ярче.
Волшебница вздохнула.
– Помнишь, в конце совета император решил отозвать войска из Краснегара?
Рэп напрягся. Если Четверка встречалась с императором по поводу положения в Краснегаре, это важная новость. Возможно, дальше старуха скажет что-нибудь про Инос.
Оотиана растерянно взглянула на волшебника и ответила:
– Меня там не было, госпожа.
На заднем плане Зиниксо скептически усмехнулся.
– Волшебник Олибино согласился отправить приказ. А Блестящая Вода пообещала задержать Калкора и нордландцев еще недели на две, чтобы дать импам время. Но помнит ли она о своем обещании?
Старуха издала пронзительный, безумный хохот.
– Об этом незачем помнить, – шепотом объяснила она Оотиане. – Калкор на другом краю земли.
– Что? Но ведь ты сказала… – Молодой гном потер подбородок. – Нет, не говорила. Только намекнула.
Распнекс осклабился, словно забавляясь выходками старухи.
Блестящая Вода повернулась, показала Рэпу два ряда крупных крепких зубов и опять зашептала:
– Калкор на юге, промышляет возле Кобла. И я не говорила, что задержу гоблинов! Они готовы вымостить скальпами импов всю дорогу до Пондага. Как жаль бедненьких пленников!
Рэп передернулся. Старуха от удовольствия пускала слюни, а Маленький Цыпленок с вожделением слушал ее, несомненно припоминая свое отмщение Иггинги. Мирные обычаи гоблинов оказались забытыми.
Зиниксо был явно заинтригован.
– Значит, Олибино попытается прикрыть отступление войск? Тогда ему понадобится отправить туда прислужников!
– А я отказала ему в своем милостивом позволении! – Блестящая Вода затанцевала перед Рэпом. – А он все равно рискнул! Ты не гном! Где же он? – Она крутнулась и отыскала Зиниксо. – Значит, они тебе нужны?
Волшебник бросил взгляд на своего дядю, который хмыкнул и кивнул, а затем на Оотиану.
