Он посмотрел сначала на воду, потом на каменные ступени, мокрые и скользкие от дождя.
Стиснул зубы.
–Прости, Эрмина,– произнёс Джошени, глядя ей прямо в глаза.– Наверх лезть нельзя. Скала не выдержит напора воды. Боюсь, нас просто под ней похоронит.
–Но что тогда?!– вскричала Эрмина, поддаваясь панике.
–Не знаю, не знаю!– отозвалась я в истерике.
Неужели мы так и погибнем?!
–Мы не сдадимся,– Джошени улыбнулся, словно прочитав мои мысли.– Ни за что. Поборемся ещё немного.
Его слова подарили нам немного надежды. Никто не хотел сдаваться после всех пройденных испытаний. После всего, чего мы с таким трудом добились.
Джошени вдохновлял на борьбу, несмотря на наши «грехи».
Да, Эрмина бросила свою мать. Да, Джошени нарушил наказ и попытался спасти Эрмину несмотря на то, что плохой должен умереть. Да, я сама совершала много неправильных поступков.
Да, нам не повезло. Пещера обвалилась, Эрмина подвернула ногу, а из-за обильного дождя озёра стали напоминать огромный переполненный котёл.
Но в жизни случаются не только неудачи. Мы не сдадимся, чёрт возьми. А если и утонем в этой проклятой красной воде, то только потому, что у нас не хватило сил. Нет никакого злого рока. Не было и не будет.
–Пещера!– вдруг воскликнула я, указывая в сторону от каменной лестницы.
Берег там был не виден, но над толщей воды поднималась арка пещерного свода. Выход был наполовину затоплен, поэтому раньше я его не замечала.
–Пройдём через неё,– решил Джошени.– По лестнице нам всё равно не взобраться.
–Погоди, сначала я её проверю,– сказала я.
Джошени поднял на меня тяжёлый, уставший взгляд, как будто проверяя им мою решимость. Его глаза потемнели, но в них горела воля к жизни.
–Хорошо.
Берег, на котором мы сейчас стояли, чуть поодаль резко уходил вниз. Там я спрыгнула в воду; ноги едва коснулись дна.
Я поплыла, и почти сразу над головой навис пещерный свод. Ухватившись за него, я заставила тело проплыть ещё немного. А потом твёрдо уперлась ногами в дно.
В пещере было темно, как в могиле. Только водяные отсветы давали понять, что и здесь земля поднимается под наклоном вверх. Выбравшись из воды, я прошла несколько шагов, проверяя, сможет ли Эрмина идти по неровному усыпанному мелкими камешками пещерному полу, после чего снова зашла в воду, чувствуя, как холод проникает в каждую клеточку кожи.
Я выплыла наружу и взмахнула рукой.
–Шен! Сюда!
Джошени не стал тратить время на разговоры, лишь ободряюще улыбнулся Эрмине.
С горем пополам мы заплыли в пещеру. В спину неприятно били наступающие волны. На миг показалось, что я тону; лицо обжёг холод, в рот попала вода.
Вот он – мир ледяной тьмы. Не понимаешь, где находишься и что происходит; просто уходишь на дно, лишившись всех органов чувств. В безопасности я себя ощутила, только когда на четвереньках выползла на землю.
–Это было…– Джошени запнулся.
Его прервал донёсшийся снаружи дикий грохот. Земля затряслась и завибрировала, как при землетрясении. Сверху посыпались грязь и песок. К счастью, на этом всё и прекратилось.
Я так испугалась, что не сразу вспомнила, как разговаривать. Нас едва не похоронило под обломками камней. Сколько времени потратили бы спасатели, пытаясь отыскать наши набухшие от воды трупы?
Более того, грохот доносился со стороны лестницы. Бывшей лестницы, судя по всему.
–Кажется, мы только что сделали самый удачный выбор в своей жизни,– заключил Джошени.– Ладно, ещё ничего не закончилось. Надо выбираться отсюда.
–Да,– согласилась я.– Эрмина, как ты?
–Если поможете, я попытаюсь идти сама.
–Погодите.
Джошени начал бить по карманам, пытаясь что-то в них найти.
–Вы связались с опытным искателем приключений,– гордо заявил Джошени.– У меня всегда с собой водонепроницаемый фонарик. Нам повезёт, если эта пещера похожа на предыдущую. Если же нет…
–Всё будет хорошо,– остановила я его.
Мы подхватили Эрмину, удерживая её с двух сторон за спину, и начали бесконечно долгий подъём. Точнее, мне он показался бесконечным. Я устала, замёрзла, меня пугали царившие вокруг тьма и шорохи.
Удивительно, но всё ещё оставались силы вздрагивать от малейшего звука, ожидая, когда свод пещеры рухнет на голову. Свет фонарика описывал впереди странные круги, потому что рука Джошени предательски дрожала. К счастью, пока нам не встретилось ничего страшного: ни трещин в земле, ни завалов.
–Ты часто попадал в такие переделки?– неожиданно спросила Эрмина.
–Бывало, конечно, всякое,– с лёгким смешком ответил Джошени.– Но так сильно я рисковал впервые.
–Было страшно.
–Да.
–Я обрадовалась, когда вы за мной пришли,– призналась Эрмина.– Я и правда на миг подумала, что на меня обрушилось наказание. Когда всё плохо, хочется отыскать хоть какое-то объяснение, даже самое нелепое. Если я должна умереть, хочется хотя бы знать почему.
–Человеку присуще желание держать всё под контролем,– согласилась я.– Иначе становится слишком страшно. Контроль создает иллюзию безопасности.
–Иллюзию…– пробормотал Джошени.– Да, вы правы. Все мои «проверки» были всего лишь иллюзией. Я хотел верить, что контролирую свою жизнь и не предаю ожиданий мамы. Но они не были настоящими проверками, хах. Знаете, куда надёжнее использовать пистолет или что-нибудь такое. Приставил к виску – и дело с концом. Стопроцентная проверка. Но я всегда выбирал опасности, из которых реально выкарабкаться. Я всегда давал себе шанс.
–Нет ничего дурного в желании жить,– сказала я.
–Да, я очень хочу жить. И очень боюсь умереть. Но так больше нельзя. Я смотрел и ничего не делал, пока умирал мой брат Оди. Один звонок в «скорую» мог спасти его жизнь. Один проклятый звонок. Протяни руку, подними трубку – и мой брат до сих пор жив. Мы даже не попытались его спасти. Я больше так не хочу. Может, права мама. А может, правы Ли, Винс и остальные. Неважно. Я просто хотел спасти тебя, Эрмина, потому что страшно представить, если ты исчезнешь. Я должен слушаться маминых наказов, иначе умру. Но если они говорят мне бросить тебя умирать, я ослушаюсь. Стану Плохим.
–Ты не боишься смерти?
–Поздно бояться. Я нарушил главные заповеди своей матери. Подрался, как Флинн. Последовал зову сердца, как Джун. Решил спасти тебя, хотя должен был оставить на произвол судьбы, как мама поступила с Оди. Я – страшный грешник. Я очень боюсь умереть.
На миг лицо Джошени озарила умиротворённая улыбка. Никогда прежде я не видела, чтобы он вот так улыбался.
–Есть более важные вещи. Не буду врать – мне страшно,– для пущей убедительности он поднял трясущиеся ладони. Неясно, от страха они дрожали или от холода.– Но допустить твою смерть было страшнее, Эрмина. Гораздо страшнее!
