от коллективной остановки сердца. Наконец дежурный отошел. Казалось, угроза миновала… и Дин смачно чихнул.
Прошла целая секунда, прежде чем дверцы дернули. Невольно «сокамерники» качнулись вглубь деревянной темницы. Илай навалился всем весом, выбив у меня из груди весь воздух, а заодно и странное кряканье.
– Добрый вечер… – с глумливой интонацией протянул смутно знакомый голос.
Я кое-как вывернулась и глянула в открытый проем. Держа над головой яркую лампу, нам ухмылялся Коэл Брокс. Свет причудливым образом падал на лицо, превращая парня в кровожадного клоуна со зловещей улыбкой. Усиливая впечатление, из-под края вязаной шапочки, прикрывающей волосы, высовывалась ярко-синяя завитушка.
До сих пор краска не отмылась! Так мастерски получилось заколдовать птичку, даже гордость берет. Столкнись мы с новеньким где-нибудь в коридоре или на лекции, непременно позлорадствовала бы, но сейчас я, как последняя идиотка, пряталась в старом шкафу на мебельном складе… Не до издевок, знаете ли.
Тяжелая пауза затягивалась. Он явно наслаждался зрелищем стиснутых, как селедки в бочке, новых товарищей по команде.
– Магистр Гариф, здесь никого нет! – наконец крикнул Коэл.
Мы дружно перевели дыхание.
– Команда, встретимся завтра, – тихо произнес он с непередаваемой интонацией победителя огнедышащих драконов и закрыл дверцы, оставив нас в глухой темноте.
– Вот кретин, – обреченно вздохнул Илай.
– Он? – жалобно шмыгнул носом Дин.
– Ты!
Словно подтверждая вердикт, Дживс снова звонко чихнул.
Глава 4
На крючке
Появление бумажной птички на следующий день, точно в середине занятия по высшей магии, воспринялось как неизбежное зло. Летунья появилась в щели под дверью, застряла на некоторое время и суматошно задергалась. Я делала вид, будто слушаю объяснения Армаса, и молилась академическим богам, чтобы птаха намертво застряла, но нет – она вырвалась на свободу. Стремительно разрезав воздух, записка пересекла аудиторию и закружилась над моей головой.
Магистр прервался на полуслове и вперил в меня немигающий взгляд. Одногруппники зашептались, завертелись и, в общем, обстановка воцарилась весьма нервная.
– Адептка Эден, ваше? – выгнул бровь Армас.
Отпираться не имело смысла, но я все-таки промычала:
– Не уверена.
– Как успехи с дополнительным заданием? – намекнул он, что самое время продемонстрировать мастерское обездвиживание зачарованных предметов.
– Ну…
Народ сдавленно захихикал.
– Проверим? – почти по-дружески предложил он.
Подняла голову. Сложенная бумаженция нахально нарезала круги. Пытаясь потянуть время; в надежде, что у Армаса лопнет терпение и он сам подрежет крылья посланцу, я размяла плечи, похрустела пальцами.
– Адептка Эден? – не сдавался магистр.
Ладно, недоделанный почтовый голубь, если ты сейчас не издохнешь, то сегодня на одного Коэла Брокса в нашем мире станет меньше! Я громко щелкнула пальцами. Из хвоста пичуги вырвалось дымное облачко.
– Внезапно, – с каменной физиономией прокомментировал Армас.
– Сама в шоке, – призналась я, вызывая новую волну сдавленных смешков.
Тлеющая обездвиженная птица упала на страницы раскрытого учебника по высшей магии. Пришлось ее схватить и хорошенько потрясти, чтобы не дать разгореться пламени.
– Читайте, – развел руками Армас.
– Кхм… – Я начала разворачивать обугленную с одного края бумажку.
– Стоя, – добавил он.
Мысленно обозвав магистра тираном и громыхнув стулом по дощатому полу, я поднялась и кое-как расковыряла на совесть сложенную птичку. Посреди испещренного заломами листика прятались крупные печатные литеры: «Помоги!»
Что за идиотские шутки посреди бела дня?!
Тревожное послание мелко задрожало. Тонкие чернильные линии засветились и исчезли. В одно мгновение от записки не осталось ни следа, только пустой сероватый клочок бумаги с почерневшей каемкой.
– Мы все жаждем узнать, адептка Эден, – поторопили меня.
– Она пустая, магистр. – Я продемонстрировала бумажку.
– Очень предусмотрительно. Садись… – хмыкнул Армас, но поспешно оговорился: – Садитесь, адептка. За выполнение дополнительного задания «удовлетворительно».
– Я могу лучше, – буркнула, со злостью плюхаясь на стул.
– Верю, – согласился он и обратился к слушателям: – В этой аудитории записки запрещены. Всем ясно?
Народ опустил головы и едва не уткнулся носами в парты. В принципе, было бы странно, подай кто-нибудь голос и с жаром поклянись, мол, ни-ни, ни разу, вообще никогда.
Состроив вид, будто с незатухающим энтузиазмом, подогретым низким баллом, переписываю формулы за пляшущим по доске меловым стержнем, я попыталась выяснить, кому из друзей настолько срочно понадобилась помощь, что пришлось написать во время занятий. Почему-то в голове крутилась идиотская мысль, будто Тильда застряла в комнате для девочек…
Я начертила посреди чистого листа неровный круг и быстренько прикрыла ладонью, пока по линии бежала яркая искорка. Внутри очерченного контура появился кусочек белой мелованной бумаги из конспекта подруги.
«Ты мне писала?» – быстро накорябала я.
«Я все еще тебя игнорирую! – немедленно отбрила она, но тут же добавила: – Зануда объявил об общем сборе после занятий. Идем?»
«Зачем?»
То есть встряхнули только меня, остальных просто попытались согнать в кабинет и устроить кружок дружбы.
«Так и быть, займу тебе место в столовке», – поменяла гнев на милость Тильда и потушила магическую связь.
Бади на вопрос ответил лаконичным «нет». Дживс витиевато объяснил, в каком разукрашенном гробу после вчерашних коллективных объятий в шкафу видел мою помощь, но попросить перевести мудреную фразу со старомагического, конечно, не преминул. Не обращая внимания на стенания, я разорвала переписку. На Форстада пожалела чистый листик, но не успела встряхнуть чернила в иссякающем пере, как по листу прочертилась искра и начали проявляться написанные твердым знакомым почерком литеры.
«У меня не спрашиваешь?» – полюбопытствовал Илай, видимо узнавший о переписке от сидящего рядом верного пажа.
«Нет», – сухо ответила я в манере Джера Бади и погасила магию.
Но по листу вновь пробежала искра, Форстад принялся насмехаться откуда-то из другого конца замка:
«Вдруг я смертельно ранен?»
Ну да, издыхающий аристократ дрожащей рукой пишет записку, высасывает последние силы, чтобы заколдовать птичку, лишь бы бывшая подружка сбежала с занятий и успела к последнему сипу, а лучше на хрупких плечах дотащила до лазарета. Очень логично.
«На погребении прочту трогательную речь», – сердито ответила я.
«И все?!»
«Очень трогательную речь».
Коэлу, конечно, писать не стала, много чести.
Когда я вышла из кабинета, то первым делом выкинула пустую записку в урну, где ей было самое место. Если кто-то надо мной просто шутил, то, как показывал опыт выживания в старшей магической школе, не можешь укусить противника – гордо проигнорируй. Он устанет ждать и расхочет шутить.
В столовую пришла последней и с удивлением обнаружила за нашим столом неожиданное оживление, какого не наблюдалось с самой осени. Помимо моих друзей, на обед собрался цвет аристократии в полном составе, в смысле в количестве трех штук. Если Илай с Дживсом и раньше не пренебрегали местной кухней, то присутствие Троя Остада по-настоящему
