декаду у нас шло голосование и сейчас мы объявим имя королевы бала.
Стыдно сказать, но из благодарности к этому парню Илай Форстад-младший целую седмицу клеил бумажные гирлянды для украшения зала торжеств. Кто бы подумал, что трусоватый Кэп захочет помочь в поисках невыносимой Ведьмы. Оказалось, что в душе он борец за правду, добро и справедливость.
Когда Аниса застряла в безвременье, друзья собирались исследовать лабиринты, проверять любые квест-комнаты, ключи от которых можно было купить, даже если рисковая авантюра закончилась бы плохо и кого-нибудь отчислили бы, но Дживс заартачился. Наверное, если бы он не поднял истерику, команда зашла бы в лабиринт, и быстро тающее послание осталось незамеченным.
На выходе из подземелья их накрыл ночной рейд, но неожиданно Коэл выступил с весьма неуклюжей, как он сам, речью и прикрыл команду. Ночью дерганный, с красными от недосыпа глазами, завернутый в плед капитан постучался в дверь Илая и потребовал объяснений. Было странно зажигать ручку, когда в комнату завалился другой парень. Пара ребят их увидела… Неловко, в общем, вышло. Остад до сих пор подкалывал.
– Итак! – Кэп откашлялся в кулак. – У нас было три претендентки…
Неожиданно на сцену легко вскочила Эден. Одернула платье, поправила сползшую на лоб корону. Никакого смущения или волнения. Железные нервы, демоническое упрямство. По залу пробежали недоуменные шепотки, а Илай поймал себя на том, что широко улыбается.
– Эден, ты вообще не вовремя! – громко зашипел Кэп.
– Подожди, я ненадолго, – отмахнулась она, повернулась к публике и произнесла, словно исповедовалась: – Меня зовут Аниса Эден, и я проиграла спор Илаю Форстаду-младшему!
Ну конечно, разве могла она пропустить этот маленький досадный штрих!
В сторону парня не повернулся только ленивый. Трой отодвинулся и, мягко говоря, не особо по-дружески сделал вид, что они незнакомы.
О том, что Аниса Эден существует, наследник аристократической династии Форстадов узнал в конце лета. И в это знание он врезался, как в непрошибаемую стену, разбив физиономию и практически лишившись самолюбия. Перед самым отъездом в Эртонию во второсортной таверне Илай с парнями наткнулись на темноволосую, глазастую подавальщицу в провокационно узких портках, обтягивающих длинные ноги и отличный зад. Глаз не мог отвести, они все не могли. От задницы и ног. Что было выше вообще никто не рассматривал, хотя самое любопытное у Эден все-таки голова! В смысле, то, что в голове. Никто догадывался, что они всей компанией разбалованных богатеньких идиотов столкнулись с изворотливой, мстительной ведьмой. Да что там с ведьмой? Со злом в первозданном виде!
Ради забавы Илай поспорил с друзьями, что легко уломает наивную провинциалку заглянуть к нему в номер гостевого дома. Опытный искуситель собирался взять подавальщицу нахрапом. Девиц привлекают деньги? Он со звоном высыпал из кошелька на столешницу горку монет и подвинул в сторону «милой дурочки»: обслужи нас по высшему разряду. И – демон дери – ведь ничего не екнуло от той самой чарующей улыбки, от которой теперь у Форстада начинал нервно дергаться глаз. Горячая брюнетка услужливо принесла лучшего крепленного вина, притащила вкуснейшей еды, мило смущалась на пошлые шуточки и все время прятала глаза. Сказать откровенно, сейчас он не был уверен, что в еду им, столичным кретинам, не плюнули.
Когда на дне горшка с мясом вдруг обнаружились соримы, отсыпанные щедрой рукой соблазнителя, этот самый соблазнитель несколько напрягся. Но главный сюрприз ждал ночью! Хотя девушки с длинными ногами рядом не было, он ежесекундно вспоминал ее. Громко, тихо, шепотом, воплями, но постоянно – ядреными ругательствами.
Следующие три дня Илай хотел бы навсегда вычеркнуть из своей жизни. Думал, издохнет во цвете лет. Выжить ему помогла единственная мысль, что рано или поздно он сумеет выйти из номера и лично придушит злобное исчадие ада! На четвертые сутки кошмара, когда жертвы провинциального гостеприимства могли не только дышать, но даже осторожно кашлять, появился камердинер Дживс. Полудохлого наследника известной магической династии вернули домой. Из Эртонской академии его выперли, а отец очередной раз пришел в бешенство и отправил сына исправляться под бок к любимому выкормышу. Верден Армас исчез, а Аниса Эден осталась. Его собственная хитрая ведьма.
– Мы договорились, что я выйду к вам и расскажу правду! – звонкий голос девушки разлетался по залу. – Илай Форстад – божественная, прекрасная, избалованная, высокомерная…
Народ откровенно потешался. Интересно, она специально отыскала в словаре и вызубрила такое количество экспрессивных определений?
– Принцесса, – договорила Аниса.
Честное слово, даже отлегло. Илай был уверен, что сейчас услышит «скотина».
– Еще я пообещала, что назову его скромным, но забыла. В общем, он очень скромный. Но и это еще не все. – Она резко выдохнула и, найдя его взглядом, объявила во всеуслышание: – Я люблю тебя!
Однажды дед Форстад изрек, что жениться нужно на женщине, за которую готов умереть. Превосходный совет от человека, который проводил в последний путь пять своих жен. Илай не был уверен, что готов умереть ради Анисы Эден, но после десяти дней натурального чистилища точно знал, что хотел бы прожить с ней жизнь. Долгую, счастливую, желательно спокойную. Без мандрагоры и рейнсверских болонок.
