югу находились военные отряды Этинберга. Они, оказывается, успели покинуть район старого города и вернуться на прежнюю базу сбора, где формировал свою армию их союзник сенатор Кригерт. Нас тогда тоже в добровольно-принудительном порядке завербовали, отдав под начало Илиясу. Кстати, куда делся наш бывший десятник, ребята не знали.
Рядом с этинбергцами разворачивали оборонительные линии их союзники раллпульцы. Все они готовились к встрече с войском пришельцев. Про войско – это слишком громко. У чужаков людей было немного, часть из которых оставалась в звездолетах, часть осваивала захваченные города и территории, а еще часть гнала беглецов на юг. Ясно зачем – на терраформирование. Сейчас заниматься новыми землями пришельцам не надо, того, что за эти века освоили и переделали дикую природу планеты, более чем достаточно, но Дебор предполагал, что пришельцы просто хотят уменьшить численность аборигенов, загнав их в резервации.
Ну, а нам что делать? У развилки остались люди Дебора, сам главарь должен скоро прийти в себя, хотя и потерял часть памяти. Еще севернее – непонятно кто. То ли остатки разгромленных брамингеймцев, то ли уже сами пришельцы. Обратно в Лендон соваться незачем. Там мангейстерцы, которые меня усиленно ищут. Остался путь на юг. Как-нибудь обойдем оборонительные линии союзников и свернем на запад. Хочу вернуться домой, в Запретный поселок. Туда, кстати, вела крайняя дорога, та, что справа, но я сейчас выбрал левую. Если пройти по ней, то завтра окажемся рядом с местом, где мы спрятали заначку – бластеры. Нам они ни к чему – их теперь у нас целая сумка, но там среди спрятанного оружия лежит накопитель с кодом активации. Я не знаю, зачем о нем думаю, ведь для того, чтобы включить защитное поле, нужно вернуться в подземный бункер, да только, наверное, его давно уже вскрыли. Да и что изменится, если, допустим, бункер окажется цел? На Колумбе два звездолета пришельцев, а сами они бьют местных вояк в хвост и в гриву. Кто я такой, чтобы думать, что с моей помощью что-нибудь изменится? Возможности у меня по-прежнему куцые и они ни на каплю не изменились к лучшему. Даже, кажется, радиус действия моего дара еще и уменьшился.
Про причины выбора дороги я говорить ребятам не стал. Нет, не потому что не поймут, и не из-за того, что Арчи и Торри пару месяцев назад ратовали за снятие поля. Арчи и сейчас, как я погляжу, не против. У меня было ощущение, что пацан даже рад тому, что творят пришельцы, не понимая, что те еще хуже правящей верхушки Колумба и тех, кто к ней примазался. Да и не только их, многие на планете ничем не лучше тех же моих родственничков. Но Арчи этого не замечает. «Чем хуже – тем лучше». И за жизнь не цепляется, не дрожит. В одиночку вел перестрелку с людьми Дебора, самого Торино подстрелил, да и не только его. И в него стреляли, а ему хоть бы что. Безбашенный. Но настоящий друг, верный и надежный. Такой никогда не предаст.
До тайника добрались без приключений, по дороге никого не встретив. Это, кстати, немного напрягало. Почему людей нет? Но эти мысли уходили на второй план, главное – добраться до тайника. Добрались. А вот и наши мешки. В целости и сохранности. Бластеры, одежда и мой накопитель. Его я незаметно прибрал в карман. Остальное решили взять с собой. Бластеры лишними не бывают, да и одежда пригодится.
Памятуя, что первый заслон людей сенатора Кригерта был совсем неподалеку от места тайника, мы свернули с дороги и направились на запад. Там, кстати, поселок, где нас неласково встретили его жители, а еще западнее запасной вход в подземный бункер. Арчи даже пошутил, что там мы снова спрячемся под землей.
- Только этого, - он кивнул головой на присмиревшего со вчерашнего дня Янти, - брать не стоит. Лишний. Мы его в поселке оставим, там все такие, как этот.
Янти только зло зыркнул глазами, но смолчал, опустив голову. А потом мне стало не до внутренних разборок. Инопланетники появились! Первым заметил пришельцев Торри.
- Гладеры, - сказал он, повернув голову направо, - только странные они какие-то. Таких раньше я не видел.
- Ложись, - крикнул Ахилл и первым бросился на землю. Я и остальные ребята последовали его примеру.
- Это что, истребители? – спросил Торри.
- Пришельцы, - я был первым из ребят, кто догадался. Может быть потому, что я в свое время забрался в голову эмпата Пьерро и там мельком что-то похожее увидел, точнее, ощутил. Но в памяти эмпата я копался недолго, поэтому внешний вид странных летательных аппаратов тогда почти и не запомнил, не до этого было. А вот теперь узнал. Что-то такое похожее было, и Пьерро связывал это с пришельцами.
Маленькие юркие машинки промчались над нашими головами с такой скоростью, с какой не летал ни один гладер на планете. За несколько веков изоляции технический прогресс в Галактике ушел далеко вперед. А может быть, при колонизации Колумба на планету направлялись не самые новые образцы техники. Проще и выгоднее послать старое и списанное, или пусть и в хорошем состоянии, но технически устарелое.
Следом за юркими машинами в небе появились аппараты большего размера. Но те не последовали за своими легкими собратьями, а начали приземляться в полукилометре к северу от нас. Аппараты оказались транспортниками. Из их открывшихся боков на землю сползали машины размером с шестиместный гладер, но обтекаемой формы и с какими-то странными наростами на торце машин. Эти наросты совсем не сочетались с обтекаемостью конструкции машин. Смотрелись как-то чужеродно.
Первым пришел в себя Ахилл.
- Бежим! Скорее!
А ведь точно. Это же десант. Впереди на юге уже раздавались странные звуки. Истребители пришельцев работают? Подготавливают место для наземной атаки? Получается, что мы попали меж двух огней. Единственной возможностью выбраться из разворачивающейся мясорубки могла быть попытка свернуть чуть западнее – десант высадился не прямо перед нами, а чуть восточнее. Если мы успеем проскочить, то есть шанс вырваться из района предстоящей бойни. Да, бойни. Я не верил в силы обороняющихся. Чем войска других, теперь уже разгромленных городов, были
