бы бросились малевать портрет или лепить статуи. Но единственный, кто мог оценить наше образцово-показательное выступление, увлеченно разглядывал переплетение труб, рычагов и зубчатых колес на стене. За спиной несколько раз моргнуло и погасло остаточное магическое свечение, до поры до времени улегшись обратно в знаки на полу. Во всем остальном темный, освещаемый единственным факелом (в руке у Тимхо) чулан остался совершенно равнодушным к незваным гостям.
— У-уй, Умбра-а… прекрати-и… — Огрызнулся пойманный за ухо паренек.
— Немедленно возвращайся в Городец! — Прошипела я, испытывая жгучее желание переключиться с уха на шею.
— Но ты даже не поинтересовалась моим мнением!
— Хорошо. Чего ты хочешь?
— Пойти с вами!
— Отлично. Очень за тебя рада. А ну лезь обратно в портал, паразит!
Но этот паршивец неожиданно больно вывернул мне запястье хитрым приемом и отступил в сторону. Мальчишку тут же заслонил Асеер. Судя по их решительным лицам, они собирались стоять до конца. Я постояла с ними за компанию, разминая пальцы и выпуская пар, а потом медленно отошла в сторону, притворившись, что изучаю путаницу труб, соединяющую сифон и огромную бадью с водой, подвешенную на цепях системы весов и шкивов. Сдался мне этот логский колдун, в самом деле. Подумаешь, провел, как человеческого младенца, выставил в полных геджах, заморил кучу народа, пытался убить Тима. Навряд ли следующий пункт в его плане — перевести старушку через дорогу… смешно, но я чувствовала на себе ответственность за все случившееся. Если бы вместо того, чтобы предаваться радостям сельской жизни, я серьезно занялась поручением, исследовала магический фон, наладила сеть поисковых заклинаний, хорошенько прочесала территорию, да хоть бы хоть раз задумалась дольше одного геша, то много чего не случилось бы. Еще эти два героя лезут, сломя голову, сами не зная куда! Идиоты. И я тоже идиотка. Надо же было им про портал сболтнуть! Критинка. Ослица безмозглая. А теперь все. Теперь наши благородные борцы за справедливость уперлись своими ветвистыми рогами, и не угомонятся, пока им эти рога не обломают, вместе с хребтом. Неожиданно половая плитка под моим сапогом вдавилась в пол. Что-то хрустнуло, скрипнуло, на том месте, где раньше был портал, образовался черный провал, потолок начал медленно опускаться, выставив вниз острые металлические шипы. Я в отчаянье приложилась лбом о бадью. Нижнюю челюсть даю, где-то среди этой дхэрни навинченной запрятан ключ к спасению, но где? Я еще пару раз боднула чугунок, начиная входить во вкус. Закончив с самоуничижением, организм целеустремленно стремился к самоуничтожению.
— Умбра… — Подал голос белобрысый.
— Хорошо, ты был прав, это ловушка. Уйди, не мешай мне думать.
Так, своим резервом мне потолок долго не продержать, а блокировать механизм, не зная его местоположение и устройство, даже Хозяин не смог бы. Комната слишком маленькая, если пробить стену, нас, скорее всего, завалит обломками… бесы, что же делать… что делать?
— А нас в храме всегда учили философски относиться к уходу из жизни. Один мой знакомый с детства мечтал прославиться и войти в ряды святых великомучеников. В конце обучения он с благословления наставников сложил меч, покинул храм и отправился нести учение об истинной, то есть нашей вере в дикие аморейские племена. Там детская мечта и исполнилась. Его забросали камнями возмущенные проповедью кочевники.
Я повернулась к охотнику. Шипы поблескивали уже в какой-то половине локтя от хвоста на его макушке.
— Нет, я не рехнулся. — Опроверг ход моих мыслей дингир-ур, предусмотрительно пригибая шею. — И мы не пропадем.
— Ты знаешь, как отсюда выбраться?
— Нет. Но если отсюда есть выход, то он его найдет.
— Кто? — Не поняла я, следуя взглядом за кивком охотника, но ничего обнадеживающего не узрела. Увитая трубами и увешанная непонятными устройствами стена. Копошащийся рядом Тимхо. Мальчишка? Да здесь даже легендарному совету семи мудрецов не разобраться. Я саркастически ухмыльнулась, хотя, честно говоря, хотелось заплакать. В тот же миг шипы с громким щелчком втянулись. Затем раздался бряцанье наматывающихся на барабан цепей, и потолок проворно пополз вверх. Асеер спокойно кивнул сияющему от счастья ученику, принимая спасение, как само собой разумеющееся. Тиму здорово повезло с учителем. Более чем повезло.
— Кажется, я разобрался с запирающим устройством. — Митич с важным видом снял со стены факел и подошел к высокому квадратному выступу в стене, на проверку оказавшимся чем-то похожим на деревенскую печку, и разжег огнь. — Смотрите, здесь внутри есть металлический шар. Огонь нагревает воздух, который, расширяясь, проталкивает воду через сифон вот в эту огромную бадью. Когда сосуд станет тяжелее весы и шкивы должны повернуть запорную плиту на осях… … если огонь угаснет, дверь закроется… если хотя бы один из этапов будет нарушен, запустится очередная ловушка… уф, надеюсь, я не ошибся.
В этот раз даже я уже не сомневалась. Он не ошибся. Часть стены отъехала сторону, открывая узкий темный лаз. Темный лаз соединялся с длинным темным коридором, в кишке которого мы уныло скитались несколько гешей, словно постный обед в желудке послушника, пока Пока не наткнулись на лестницу. Все взбодрились, но ненадолго. На пять-шесть десятков узких пыльных пролетов, каждый из которых настырный отпрыск Митичей оглашал торжественным «где-то здесь колдун и притаился». Потом бодрость кончилась, а высокие кривые ступеньки даже не планировали. На пятнадцатом десятке мальчишка замолчал, на двадцатом мы все переругались, на тридцатом окончательно пали духом. Тела тоже уже были на грани, но на очередном пролете проведение сжалилось и ниспослало нам высоченную в четыре моих роста дверь. За дверью таился очередной зловещий коридор, извилистый хвост которого уходил неведомо куда. Я перевела взгляд на убегающую вверх вереницу бесконечных ступеней, явно нацеленных за пределы солнечной системы, и внутренне содрогнулась. Эх, знать бы, какое из этих зол меньше, вернее короче.
— Смотрите! — Зловещим шепотом возвестил Тим. — Там кто-то есть!
— И пить. — Добавила я, приглядевшись внимательнее. В шагах тридцати вокруг масляной лампы сидела компания мышеголовых существ неопрятной наружности, активно пуская по кругу укутанную в мех флягу. Рядом стояла груженная углем тележка. Говорят, крысаки начали втихую просачиваться через границу из южных степей много столетий назад. Они были непритязательны в быту, довольствуясь любым теплым углом, брались за любую работу, ели все, что не прибито гвоздями, короче завоевали неприступную Империю без единого взмаха меча, уступая теперь по численности только людям и тараканам.
— Послушать бы, что они там замышляют. — Хищно сузил глаза Митич. — И, главное, не пройти, уселись прямо на дороге!
— Что будем делать? — Асеер стоял позади. Так близко, что мне показалось, что его голос прозвучал у меня в голове.
— Давай я выйду в новой ипостаси, поздороваюсь,
