Экзорцист подошел к поверженному верховному, схватил за подбородок и требовательно произнес:
— На правах сильного я желаю узнать твое Имя.
— Инепта. — Выдавил демон. — Могу ли я узнать твое Имя, чужак?
— Зови меня Арчи. — Произнес молодой человек.
Демон оскалился.
— Что ж, равный нам по силе, Арчи. От лица властителей этого мира, хочу поприветствовать тебя. Добро пожаловать!
Паром медленно рассекал мутную гладь реки. Арчи и Безумец сидели у самого края и смотрели в воду. Свита верховного демона и сам Инепта, над чем-то хохотали в отдалении. Несмотря на обилие пустого места больше никому не было позволено взобраться на судно. Демон велел недостойным ожидать своего часа.
— Ты утверждал, что драться не придется. — Напомнил Арчи спутнику о недавней беседе. — Чтобы понять свое место в иерархии.
— С властителями придется. — Грустно отозвался проводник. — Со всеми.
— Со всеми? — в животе Арчи потяжелело. — Но зачем?
— Даже среди них есть самый сильный и самый слабый, пусть они и называют друг друга равными. Чтобы с тобой начали считаться, придется сразиться.
— Предыдущие люди тоже это делали?
Безумец кивнул.
— И они побеждали демонов?
Безумец промолчал.
— Так вот как они погибали! — родилась у Арчи догадка.
Безумец покачал головой.
— Собеседник сегодня ты скверный. — Проворчал недовольно молодой человек. — Когда наступает время серьезных вопросов ты молчишь. А я так и не знаю, что мне делать. Что если я проиграю? Что тогда? Меня сожрут? Прогонят?
— Ты сам все увидишь.
— Хотелось бы знать наперед.
— Никто не умеет знать наперед.
— Ладно. Тогда скажи, этот Инепта, среди прочих он на каком месте по силе?
Безумец огляделся, убедился, что их разговор никто не подслушивает и почти не раскрывая рта, произнес.
— Слабейший, мастер.
Экзорцист помрачнел. Сражение с гигантом вспоминалось с тяжелым осадком. Арчи удалось выиграть лишь на эмоциях, демон едва не прикончил его. И если это самый слабый верховный, то что же делать с самым сильным? Время на сбор энергии не будет. Скоро ему предстоит предстать перед остальными властителями. Сердце тревожно забилось.
— Мастер, с тобой все в порядке?
— Зови меня Арчи. Не нужно никакого «мастер». — Отозвался молодой человек.
Бронзовая кожа Безумца приняла бледный цвет. Золотые глаза округлились, а само существо вздрогнуло.
— Звать по Имени можно только равных! — испуганно зашептал Безумец. — Слабые не могут называть сильных по Именам! Запрещено!
— Кем?
Этот простой вопрос сумел смутить существо. Проводник замялся и вымолвил:
— Все знают. Слабые не могут звать сильных по Имени!
— А если сам сильный позволил слабому называть его по Имени. Тогда что?
— Такого никогда не случится! Ведь тогда сильный признает равенство со слабым! Это глупость! Запрещено!
— А я вот плевать хотел на ваши дурацкие запреты! — Арчи внезапно рассердился сам для себя. — Я настаиваю, чтобы ты обращался ко мне по имени. Отныне для тебя я — Арчи!
Безумец замотал головой, дрожа от страха.
— Не могу, мастер.
— Безумец, ты ослушаешься просьбы сильного? — холодно спросил парень.
Проводник сжался еще сильнее. Золотые глаза смотрели с испугом и непониманием.
— Как ты теперь будешь меня называть? — с нажимом спросил экзорцист.
— Мааас… Арчи. — После судорожного заикания, выдавил из себя Безумец и зажмурился от ужаса.
Экзорцист победно улыбнулся и вдруг увидел замершего неподалеку верховного. Инепта выпучил глаза и разинул пасть. Огромные мышцы пришли в движение.
— Ты позволил этим ничтожным старым костям назваться равным себе?! — прохрипел в гневе верховный. — Он пыль под нашими ногами! Полезная вещь — не более!
Арчи поднялся на ноги и спокойно посмотрел на взбешенного демона.
— Я велел ему называть меня Арчи. И если это делает Безумца равным мне, что ж, я ничего не имею против. Или ты желаешь оспорить мое слово?
Инепта рвал и метал. Багровое пламя плясало в глазницах. Но демон слишком отчетливо помнил недавнее поражение. Зарычав, демон резко развернулся и зашагал прочь.
— Боюсь, ты можешь еще пожалеть о своем поступке, Арчи. — Раздался тихий голос Безумца. Существо все еще трясло. — Остальные властители будут недовольны. Для них это унижение.
— А мне плевать! — отозвался Арчи, сжав кулаки. — Я не в восторге, что попал в ваш мир. Я не хочу соблюдать ваши дурацкие правила и законы. И я не собираюсь принимать близко к сердцу, что обо мне могут подумать демоны. Единственное мое желание — вернуться обратно в свой мир. И я добьюсь цели, пусть даже мне придется сразиться со всеми властителями одновременно!
После событий на переправе Инепта старался не встречаться с Арчи. Даже сообщения передавал через свиту. Впрочем, экзорциста подобный расклад устраивал. Верховный демон вызывал смешанные эмоции. Арчи боялся каких-нибудь каверз со стороны демона, а еще сила внутри твердила о необходимости уничтожить инфернальное существо. Сущность экзорциста не могла переносить подобное скопление сил вокруг себя.
«Интересно, что произойдет, если применить ритуал изгнания, находясь в Бездне?» — неожиданно возникла мысль. — «Ничего? Или демон все же куда-то исчезнет?». Впрочем, проверять на практике не стоит. Уничтожение лучше изгнания.
Прежде чем отправиться в Старый острог Инепта затеял охоту, сославшись на старую традицию. Поскольку Безумец подтвердил, что все так и есть и предыдущие экзорцисты тоже через подобное прошли, Арчи не волновался. Хотя чувство, что Инепта задумал подлость, не покидало. Экзорцист оставался настороже, готовый к внезапным атакам верховного и его свиты.
Название животного на которого предстояло охотиться Арчи не смог бы произнести даже под пытками, впрочем, молодому человеку было все равно. Традиция — пусть. Быстрей бы разделаться да отправиться в путь.
Экзорцист чувствовал, как Бездна действует на нервы. Давит, медленно выжигает изнутри. Точно тело, отторгающее чужеродный орган. Чем дольше Арчи пребывал в этом мире, тем более путаней становились мысли. Все чаще пробуждался внутренний голос, требующий жестоко покарать всех инфернальных существ. Выжечь этот мир дотла.
Арчи скучающе зевнул. Парень сидел на пне и едва не дремал. Где-то рядом раздавались радостные вопли и улюлюканья. Звуки эхом разносились по округе, путая место нахождения их издавших. Охота на таинственного существа группой кровожадных монстров — желания принимать участие в подобном вызывало тошному и отвращение. От одной мысли, как твари начнут рвать когтями плоть бедного зверя…
