Наконец-то отыскалась фляга с водой. Последняя, не очень большая. Лорд Шаэсс грустно покачал головой и почти силой заставил себя спрятать ее за поясом. Воду нужно было экономить, только богам известно, на какое расстояние простирается пустыня, которую ему предстояло пересечь и когда удастся пополнить запас. В карманы отправились также магические амулеты, здесь уже лорд Шаэсс не стал привередничать и прихватил с собой все, что было. Не в том он положении, чтобы разбрасываться магией. К тому же, как это ни удивительно, в этом мире его собственный резерв расширился до неимоверных пределов. Даже сам Себастьян вряд ли мог бы сейчас с уверенностью сказать, на что он способен. Другое дело, что знакомые ему заклинания срабатывали здесь как-то не так, как было им положено. Увы, но как лорд Шаэсс ни пытался, разомкнуть пространство у него так и не получилось. Отзывалась только магия смерти, но вот беда, помочь в пересечении пустыни она никак не могла. А жаль.
Собрав пожитки и с грустью и сожалением, окинув взглядом внушительную кучу оружия, которое придется оставить здесь, Себастьян решительно направился к песчаной равнине. Остановился у ее кромки всего на миг, огляделся по сторонам, закрыл на мгновение глаза. Со стороны могло показаться, что он возносит молитвы своим богам, но лорд Шаэсс всего лишь пережидал внезапное головокружение. Он давно уже перестал верить в высшие силы и единственным божеством, которому поклонялся самый блистательный лорд Дарканской империи, был он сам, непревзойденный и непобедимый.
Вот и сейчас, Себастьян Шаэсс был уверен в своей победе. Он знал, что дойдет до конца, сможет отыскать то самое место о котором говорил старый херашский маг:
«— Грани там истощены до предела, — едва шевелил губами старик, и Себастьяну приходилось склоняться почти к самым его губам, морщась от неприятного запаха и общего представления о том, как все это может выглядеть со стороны. — Тонкая преграда, почти прозрачная. Прорвать ее не составит труда.
— Почему же вы не сделали этого? — спросил он, все еще не доверяя словам того, кто пусть косвенно, но был виновен в том, что он, Себастьян Шаэсс, оказался в чуждом негостеприимном мире. — Почему сами не разломали грани, раз они истощились до предела.
— Сила, — старик захрипел, закашлялся, на губах его, появились кровавые пузыри, и Себастьяну пришлось пережидать приступ, морщиться от того, что находясь в шаге от получения ценной информации, он может так и остаться в неведении. — Сила ушла. Магия стала вырождаться. Император… кровь… наследие… Они ушли и забрали с собой магию… ее почти не осталось. Тысячи… тысячи лет мы копили силы, чтобы сломать грани, и сломали… на второй прорыв сил уже не ос… — старик не договорил, захрипел, тело его скрутила судорога, кровь хлынула не только изо рта, но и из носа, ушей… даже из глаз. Он умер в страшных мучениях, так ничего больше и не сказав».
Красный песок был повсюду. Он простирался до горизонта, медленно парил в раскаленном докрасна горячем воздухе, забивался в нос, давно уже запутался в волосах и, казалось, въелся в кожу. Себастьян проклинал и этот мир, в которые его закинуло волей сумасшедшей старухи, и свое наследие, которым (подумать только!) всегда гордился. Да-да, доблестный лорд Шаэсс всегда с гордостью относил себя к дарканцам, упивался величием своей расы, сюда можно было бы добавить еще и поклонение великим предкам, но, увы, Себастьян был не из тех, кто создает себе кумиров. Он никогда не возвеличивал никого кроме себя, не склонял головы даже перед собственным императором и… не верил в существование богов.
У него была магия. Всегда. Он получил этот дар при рождении, много лет и сил потратил на то, чтобы достичь невероятного умения, учился всегда и везде, впитывал знания, оттачивал навыки на практике и был самым могущественным магом своего мира. Но это было там, дома, здесь же…
Лорд Шаэсс фыркнул, сдул с лица тонкую прядку темных волос, выбившихся из прически и раздражавших его уже приличное колическтво времени, выдохнул сквозь сжатые зубы и продолжил путь.
Здесь, в этом проклятом мире, куда он вот вообще никак не желал попасть, его магия не работала. Энергетическая структура Хераша полностью отличалась от того, что было знакомо Себастьяну и он никак не мог нащупать ту самую тонкую грань, которая позволит понять, как надо делать, чтобы снова почувствовать себя самим собой. Стыдно признаться, но главный ассар уже очень долгое время не обходился без магии. Он просто не представлял себе, что когда-нибудь не сможет использовать свои силы. Такого просто не могло быть… но было и теперь Шаэсс чувствовал себя беспомощней младенца. Да, он был сильным и тренированным воином, умел обращаться почти со всеми известными в его родном мире видами оружия, мог голыми руками разобраться с небольшим отрядом степняков, но… не мог даже развести костер без магической искры. И вот не то, чтобы этот костер был ему уж так сильно необходим посреди пустыни и под палящим красным солнцем Хераша, вовсе нет, просто… ну, обидно же!
— Вернусь домой, — прошипел главный ассар себе под нос, — в обязательном порядке загоню своих куда-нибудь в человеческие государства, поставлю непроницаемый полог и заставлю месяц выживать в естественных условиях без магии. И пусть только посмеют не справиться — отправлю патрулировать леса в Северных пределах навечно.
Придумав новый способ поиздеваться над своими учениками, Себастьян воспрял духом и какое-то время бодро топал по красной пустыне, придумывая все новые и новые ужасы для ассар.
— Нет, — разговаривать вслух он стал спустя час или около того назад, когда понял, что природа не одарила его голосом и те несколько песен, которые он знал, в его исполнении звучали до того отвратительно, что вокруг то и дело открывались новые кратеры, выпуская из недр земли огненные столбы. Идти молча было скучно и Себастьян начал разговаривать сам с собой, чтобы не свихнуться от вида красной неизменной равнины, — пожалуй, отправлять все курсы под купол не стану. Только самых старших, самых… — он даже плечами передернул, вспоминая, какие каверзы устраивали ему ученики, — самых противных. Пусть для них это будет наказанием. И еще… надо построить парочку дополнительных полигонов, с обязательным куполом. Придумать там полосу препятствий, ландшафт… еще какую-нибудь гадость, чтобы оболтусы мои не расслаблялись.
Решив таким образом, лорд Шаэсс расплылся в предвкушающей улыбке. Он уже продумывал, что и как будет делать, какие именно испытания придумает для своих учеников, с каким наслаждением будет наблюдать за их тщетными попытками выжить в неестественных для себя условиях. Поистине, от представления этой картины, настроение лорда Шаэсса взлетало прямо на высоту красного неба. Он всегда радовался, как мальчишка, когда удавалось придумать для своих ассар какую-нибудь новенькую гадость.
Себастьян прошел еще немного (по его подсчетам, в пути он находился уже, как минимум часов шесть) и остановился. Достал из-за пояса уже почти пустую флягу с водой, смочил губы, запихнул сосуд обратно и принялся осматриваться.
Ориентироваться среди красного песка, красного неба и таких же красных облаков было почти невозможно, но Шаэсс был уверен, что с пути не сбился — то есть, он точно знал, что не ходит кругами, а двигается строго прямо. Другое дело, что сам лорд и понятия не имел, куда именно он идет и сколько еще ему месить эту красную землю.
