«Многие в Империи задаются вопросом, как на Владибогдане могут содержать столь опасных зверей. Однако драконы – не просто звери, которые дышат огнём и царапают когтями. Они обладают интеллектом, который, однако, легко подавить. Голод, холод и лишение свободы превращают даже самых могучих созданий в полуразумных зверей. В этом плане драконы не сильно отличаются от людей».
Достоверные Истории. Том 3: Серебряные ПулиПлощадь академии выглядела, словно усеянное трупами поле битвы. Тела и оружие валялись на скользких от ледяного дождя булыжниках вместе с разбитой статуей дракона, чьи осколки крыльев были почти неотличимы от булыжников. Стейнер старался не присматриваться к лицам мертвецов. Он надеялся, укрывшимся в академии послушникам хватит ума закрыться изнутри.
– Ну и бардак мы устроили, – пробормотал молодой кузнец, оглядывая площадь.
Тиф потёр лоб.
– Бывало и хуже.
Стейнер решил, что Тиф шутит, но выражение лица приятеля говорило об обратном.
– Намного хуже.
– Когда Империя пришла за спригганами?
Тиф кивнул и отвернулся, не желая или не в силах продолжать разговор.
Сребротуман наблюдал, как Сандра и Тайга облачали Стейнера в одежду павших солдат, чтобы уберечь от причуд погоды. Он надел плащ, но от брони отказался из-за тяжёлого веса. Все промолчали, но озабоченно переглянулись. Хватит ли Сьяльстирике сил, чтобы отнести его в Циндерфел, или они упадут в Призрачное море и утонут?
Сьяльстирика неохотно вышла на площадь. Клинообразная голова медленно поворачивалась из стороны в сторону, а затем поднялась, чтобы посмотреть на небо. Серебристые крылья дрожали от предвкушения или волнения.
Из длинного куска ткани Сандра сделала шарф и попросила Стейнера опуститься на колено.
– Пусть он тебя греет. От тебя не будет пользы, если прибудешь в Циндерфел замёрзшим до смерти.
– Я ведь избранный. – Юноша печально ей улыбнулся. – Кости шептали моё имя, помнишь?
– Костям холод нипочём, в отличие от тебя. – Худое лицо озарила улыбка. – А теперь ступай к сестре и помни, что Фрёйа и Фрейна тебя благословили.
Стейнер поднялся на ноги, и Кими подошла к нему с красным кожаным кафтаном Зоркого.
– Возьми. Он спасёт тебя от дождя. – Принцесса протянула облачение и помогла его надеть.
– Я вернусь, – пообещал кузнец, чувствуя, как его охватывает грусть. – Я найду способ вернуться за тобой.
– Ты мне должен. – Кими передала кувалду. – Ты должен найти способ сохранить Ямал в безопасности, или я собственноручно убью тебя.
– Я теперь не Ширинова боюсь. Тебя.
К собственному удивлению Стейнер говорил серьёзно. Он не опасался физической расправы, но не хотел подвести её. Амулет Огненной пытки висел на шее тяжёлым грузом, и рука невольно потянулась к нему.
Максим шагнул вперёд и обнял друга. Мальчик попытался что-то сказать, но вместо слов вытер глаза рукавом и убежал.
– С ним всё будет в порядке, – пообещала Кими. – Я буду за ним приглядывать.
Сандра протянула руку к дракону и коснулась костяного гребня на голове.
– Сьяльстирика, мы тебя освободили, и ты не голодна. Теперь отнеси нашего друга на берег, где он сможет отомстить врагам.
– Отомстить?
Жрица нахмурилась.
– Драконов не заботит спасение, но месть – совсем другое дело.
Стейнер кивнул, и Сандра продолжила:
– Сьяльстирика, выполни нашу просьбу, и мы больше не будем просить.
Дракон лёг и поднял крылья вверх.
– Она тебя понимает? – изумился кузнец.
– Не язык, но намерения. Никогда не ври дракону. Они этого не потерпят.
Стейнер посмотрел на ряд острых шипов на затылке.
– Поездка будет не слишком удобной. – Он подошёл ближе к дракону и заметил, что между крыльями шипы становятся короче, а потом и вовсе исчезают.
– Иначе дракон прокалывал бы крылья о собственную спину. – Тиф убеждал приятеля подняться. – Зато залезать удобно.
– Держаться-то не за что, – продолжал Стейнер, боясь упасть ещё в момент взлёта.
– Ты ляг, и лучше всего не попадайся…
В одно мгновение крылья расправились, как серебряные паруса.
– Может, найти седло? – Юноша схватился за костяной шип спереди, лёжа на позвоночнике Сьяльстирики.
– Держись крепче, кузнец! – закричал Тиф.
Дракон устремился ввысь, не дав Стейнеру возможности ответить. Прямо под ними виднелась площадь вместе с оставшимися на ней друзьями. Сьяльстирика так близко пролетала мимо домов, что казалось, она заденет их крыльями. Он вцепился руками и ногами, плотно прижав ботинки к бокам дракона. Летели они по головокружительной дуге, после чего резко накренились и сделали круг над площадью.
– Дерьмо, дерьмо, дерьмо! – Стейнер посмотрел вниз на друзей, которые с высоты казались маленькими муравьишками.
Когда окружающие остров скалы остались позади, Сьяльстирика смогла шире расправить крылья.
– Нужно попробовать парить! – крикнул наездник дракону.
Сьяльстирика ответила шлейфом дыма из ноздрей, который тотчас устремился ему в лицо.
– Давай попробуем?
Крылья распахнулись и больше не трепетали. Теперь они парили над островом, который так долго держал их в плену. Единственным звуком стал пронизывающий ветер.
– Надеюсь, у тебя хватит сил, чтобы отнести меня на материк, – пробормотал Стейнер, устремив взор на зелёные бурные воды океана. К его удивлению, Сьяльстирика фыркнула, обернулась и поднялась ещё выше.
– Ещё чуть-чуть – и мы взмоем под облака.
Зубы кузнеца застучали от холода, и в тот момент он ещё раз мысленно поблагодарил Тайгу за то, что натянула ему на руки кожаные перчатки. Быстро оглянувшись, он убедился, что кувалда никуда не пропала из-под толстого кожаного пояса, который в два оборота обвивал его талию. Сьяльстирика напряглась и взмахнула крыльями, чтобы толкнуть вперёд своё гибкое тело.
– Мы так высоко, что я не понимаю, движемся мы или на месте стоим.
Серебристый дракон взмахнул крыльями, и наездник осмелился посмотреть вниз. Владибогдан и разбитая скала Северных островов остались далеко позади.
– Ты молодец, Сьяльстирика, – похвалил Стейнер. – Ты несёшь меня к дому.
Фыркнув, она взмахнула крыльями, которые радугой сияли в скудном свете зимнего дня. Они летели так высоко, что едва не задевали облака.
* * *