— Ань, не знаю, что изменилось между нами, но ты мне по-прежнему дорога.
— Ты не виноват. Просто… жизнь изменилась.
— Я догадываюсь, что это за «жизнь», которая имела наглость встречаться с тобой, — помрачнел маг, — просто запомни — я лучше умру, но не допущу, чтобы с тобой случилось плохое. А что касается Проекта… Мы не идеальны и совершили много ошибок в прошлом.
— И много глупостей, — вздохнула девушка, напоминая себе, что она ему не пара. Щекам и губам стало жарко, словно их натерли перцем. И захотелось большего. Прильнуть к широкой груди, обнять, прижаться, уткнувшись носом, и довериться, как может женщина довериться своему мужчине.
Глупости… одни сплошные глупости в голове. Она стояла так близко, что видела в его черных глазах отражение себя. Потянуться бы, коснуться его щеки, ощутить под пальцами колючую небритость.
И где гордость, когда она так нужна?
Рядом предупреждающе рыкнул Вальди, и Аня с облегчением отвернулась.
— Нагулялись? — Арвель стоял у портала, миролюбиво улыбаясь. В глазах мага читалось явное нетерпение отправиться в восьмой мир.
Последние приготовления завершались, маги обменивались короткими репликами, ждали какого-то растеряху, забывшего важный артефакт.
На душе было муторно, но боль притупилась, заслонившись предвкушением. Сказка готовилась распахнуть последнюю дверь и явить миру замок красавицы или пещеру чудовища. А ей так нужен замок… Чтобы оставили в покое Фиолета, чтобы оставили в покое ее саму и занялись переселением. И чтобы некоторые поскорее исчезли из ее жизни.
Она сжала ладони с такой силой, что ногти впились в кожу. И хотя умом понимала — изменить ничего уже нельзя — проход в мир открыт, но мысленно молила об удаче.
Волнение пузырьками поднималось изнутри, щекотало горло. Страшно не было. Хотелось, чтобы все поскорее закончилось.
— Готова? — голос Павла за спиной, и в голову полезли ненужные мысли.
Аня кивнула, первой шагнула в новый мир.
Сильно припекало солнце — по голове точно обухом ударили от жары, оглушительно трещали цикады, над головой слышались переливчатые трели невидимой птицы. Над степью волнами колыхалась выжженная трава, под ногами сухой пылью оседала растрескавшаяся от засухи земля, слева, вдалеке, виднелся лес. Больше ничего Аня заметить не успела — обзор заслонили спины магов.
На взгляд девушки — это было излишне. Куда бы ни дотягивался взгляд, не было видно ни души. Они были одни среди сухих трав местной равнины. Цикады, птица и пришельцы в этот мир.
Через час устроили совещание по первым результатам.
— Отличный мир, — пригубив кофе, докладывал Павел, — прекрасный баланс, можно сказать, не испорченный сильными возмущениями, только в стороне леса мы засекли непонятную аномалию. Разберемся в ближайшее время.
Аня слушала, ловя себя на мысли, что не разделяет оптимизм собравшихся. Интуиция подсказывала, если все идет гладко — готовься к неприятностям, а своей интуиции Аня привыкла доверять.
Девушка вернулась к себе. Хотелось сделать пару набросков. Чужой город разбудил вдохновение, и теперь оно просилось на лист бумаги.
Бутыль самогона немым укором примостилась под окном. Плотно заткнутая, она больше не воняла, но исчезать не собиралась.
«С таким талантом надо научиться дематериализации», — подумала Аня, доставая альбом, а то к бутыли добавится что-нибудь еще, и комната превратится в склад.
— Слышь, Николаевна, — материализовался Сан Саныч. Дракончик все так же сидел у него на плече, не собираясь расставаться с призраком, — с самогоном у тебя хоть и не вовремя, но круто вышло. Может, на поток поставим?
Рука дрогнула, и край крыши вышел кривым.
— Продавать будем? — предложила, исправляя линию.
Сан Саныч задумался, мотнул головой, и встрепанные волосы взметнулись, чтобы опасть венчиком над лысиной.
— Пить!
— Даже так, — выгнула бровь Аня, перейдя к прорисовке башенки, — уж не себя ли, уважаемый, вы записали в главные потребители сего продукта?
— Зря смеешься, — надулся призрак, — я, в молодые годы, на свадьбе брата и не столько выпил.
— Не сомневаюсь, — кивнула девушка, — но сейчас вы, простите за прямоту, только нюхать способны.
Сан Саныч засопел, однако возразить ему было нечем. Дракончик слетел с его плеча, совершил круг по комнате и уселся на пробку бутыли. Вызывающе выгнулся, зашипел.
«Спелись», — вздохнула девушка, ощущая себя заведующей детского сада или психбольницы, смотря с какой стороны поглядеть. Очень хотелось высказаться в духе: «Я тебя породил, я тебя и убью», но Аня сдержалась — что взять с убогих, но линия на рисунке вышла в два раза толще, чем надо.
— Сан Саныч, — она посмотрела на призрак, взвешивая, как бы деликатнее задать мучивший ее вопрос, — а вы помните, как стали таким, ну… вы поняли.
— Хм.
Призрак уселся рядом в кресло, бесцеремонно заглянул через плечо, бросив: «Недурно». Тяжко повздыхал. Пожевал прозрачную губу.
— Знаешь, девонька, все как в тумане. Что-то я помню, конечно, о той жизни, но мало… Помню, жена была и работа. Помню, дом этот купил, мечтал здесь на пенсии жить. Но как жил… не помню, а уж как таким стал — и подавно.
Сан Саныча стало жаль, и захотелось сделать что-нибудь приятное для призрака. Старик же не виноват, что переселенцы с ним сотворили такое.
— Хотите кое с кем познакомлю? — предложила, откладывая рисунок. — Только дракончика лучше оставить дома, боюсь, потеряется он там.
— Давно не заглядывала, — фиолетовая Аня пребывала не в духе, об этом свидетельствовали и скрещенные руки на груди, и взлохмаченные волосы. Аня невольно потянулась проверить свою прическу — нет, вроде такого безобразия у нее на голове нет.
— Один день, — пожала плечами Аня, с раскаянием понимая, что после знаменательного визита к драконам она не зашла сказать спасибо, а надо было.
Но долго дуться Фиолет был не способен, через мгновение его лицо смягчилось, он коротко кивнул Вальди и бросил выразительный взгляд на гостя.
Аня уловила намек и торопливо произнесла:
— Знакомься, Сан Саныч, прежний хозяин порталов, а ныне бессменный хранитель порядка в доме.
«Хранитель» приосанился, расправил плечи, тщетно пытаясь придать остаткам волос на голове хоть какую-то презентабельность.
— Со всем почтением, мадемуазель, — и потянулся поцеловать фиолетовую ручку.
Руку ему со смешком протянули, правда в процессе поцелуя та утратила фиолетовость, посветлела, сделавшись полупрозрачной. И когда Сан Саныч выпрямился, его взгляд уткнулся в столь знакомую рубашку с оторванной пуговицей на воротнике, недоуменно скользнул выше по тощей шее, ввалившимся щекам, добрался до отливающих фиолетовым глазам, один из которых ему нагло подмигнул.
