Тех два раза просить не надо было.
Перепрыгивая через щели, они припустили к высокой деревянной ступеньке - именно так теперь выглядел край сходень. Сходни круто поднимались вверх и тонули в угольной черноте дымной тучи. Брр!
Но отступать было поздно. Ребята вскарабкались на сходни и побежали навстречу черноте.
- Леся, ну ты молодчина, - прошептал Денис на бегу.
- Можешь говорить в полный голос - нас все равно не услышат, - заверила его Леся.
Как же нам не потеряться в этой черноте? Можно ведь заблудиться и шлепнуться прямо в воду, сказал Максим, опасливо глядя на горы пушистой черной ваты, в которую вот-вот им предстояло окунуться с головой.
- Будем карабкаться на четвереньках, на ощупь. Вот эта расщелина между досками выведет нас прямиком наверх, - предложил Денис.
- Вообще-то у меня есть замечательный самосветный перстень, - напомнила Леся. - Но, пожалуй, просвечивать им сейчас опасно. Как бы его отблески не прорвались наружу. Страшно себе представить, как всполошатся хрули, если увидят эдакую карманную грозу посреди тучи копоти! Так что Денис прав - лезем на четвереньках. Кто первый?
- Ну я, разумеется, - без энтузиазма пожал плечами Денис.
После схватки с песьеголовцами он начал довольно быстро осваиваться с ролью парня, который всегда идет впереди.
«Должен же и в самом деле кто-то всегда идти впереди? Почему этот кто-то не я?» - рассуждал он.
Продвигались они довольно медленно. Каждый вдох давался с трудом. К счастью, в черной громаде тучи кое-где попадались своего рода пещеры и ущелья. Там можно было глотнуть свежего воздуха.
Между тем, «черепаха» должна была вот-вот погасить котлы. А до конца сходней оставалось еще невесть сколько!
Денис занервничал. Но в этот момент его рука провалилась в непредвиденную расщелину.
- Ребята, мы во что-то уперлись, - бросил он через плечо.
Через секунду ему в спину уткнулась макушка Леси.
- Эй, поосторожнее, так и свалиться недолго! - возмутился Денис.
А что там? - спросила Леся.
- Не знаю. Сейчас попытаюсь разобраться. Денис осторожно присел на край расселины и вытянул одну ногу вперед.
Его носок уперся в твердую плоскость.
- Похоже на палубу. Придется прыгать - тут совсем недалеко.
- Как же прыгать, если ни фига не видно? - спросил Максим упавшим голосом.
И тут «черепаха» наконец перестала дымить. Черная туча стремительно поредела. И ребята увидели палубу «Калифа».
Нужно было поторапливаться. В любую минуту с берега на борт корабля могли вернуться хрули.
Ребята ловко перепрыгнули через зазор между сходнями и палубой и побежали к заранее облюбованному люку.
Денек выдался жаркий. Поэтому все четыре трюмных люка «Калифа» были распахнуты настежь для вентиляции. Проникнуть в один из них особого труда, не составляло.
Правда, до люка надо было еще добраться.
Теперь, когда они сделались меньше мышей, многие вещи, совершенно безобидные для человека обычного роста, превратились в источники угроз.
Засмотревшись по сторонам, Леся вступила в крошечную капельку смолы, которая от жары проступила на свежих сосновых досках палубы. При своем обычном росте она бы просто этого не заметила. Но теперь ее туфелька крепко прилипла к доске. Максиму с Денисом еле-еле удалось вызволить ее из смоляного плена.
Не успели они сделать и пары шагов, как за ними увязалась оса, по их теперешним меркам, размером с солидного индюка. Как заправский вертолет, она с гудением прошла над головами ребят, растрепав их волосы.
Затем оса развернулась, описала широкую дугу зависла прямо перед ними. Ее загнутые серповидные челюсти плотоядно шевелились, не предвещая ничего хорошего.
- Убирайся! - замахал руками Максим.
- Кыш, кыш, проклятая! - заверещала Леся. Но оса и не думала убираться. Видимо в тот день она забыла позавтракать и теперь собиралась во что бы то ни стало исправить это досадное упущение.
- Леся, вспоминай какое-нибудь заклинание! - закричал Максим.
- Не могу! Насекомых проходят только на третьем i оду! А я ведь только первый заканчиваю! - в отчаянии ответила Леся
Денис понял, что увещевания на осу не действуют, а на помощь Леси тут рассчитывать не приходится. Он выхватил из ножен кортик и сделал два неуверенных шага навстречу осе.
Оса чуть-чуть сдала назад. Это приободрило Дениса.
- Сейчас я тебе устрою! Будешь тут у меня жужжать! - он взмахнул кортиком.
Вдруг в жужжании осы прорезались какие-то осмысленные звуки и изумленные ребята услышали:
- Какой грозный молодой человек, - насмешливо сказала оса. - Зачем же вот так сразу хвататься за меч? Я всего лишь хотела спросить, чем это таким вкусненьким тянет из ваших карманов.
- Чем?.. тянет?.. - спросил ошарашенный Денис.
Ладно там говорящие лошади и волки. Но говорящие осы - это было уже чересчур!
А вот Леся, быстро сообразив, что пообедать ими не собираются, с мыслью о говорящей осе освоилась очень легко.
- У нас в карманах лежат яблоки, - ответила она как ни в чем ни бывало, будто общалась со старой подругой. - Но не простые, а уменьшаблоки. Мы можем с вами поделиться, но тогда вы станете совсем-совсем крошечной. Как песчинка.
- А вы не врете? Может, вам просто жалко? - недоверчиво прожужжала оса.
- Делать нам больше нечего - врать! - Максим фыркнул. - Как, по-вашему, мы сами превратились в таких лилипутов?
- Я думала, что вы эльфы. Впрочем, никогда не видала бескрылых эльфов… Ну что же, друзья, в таком случае прошу извинить меня за беспокойство. На всякий случай, знайте - меня зовут Жоржетта!
Не успели ребята назвать свои имена, как Жоржетта стремительно сорвалась с места и свечой ушла вверх.
А Денис, Леся и Максим добрались наконец до люка и погрузились в полумрак корабельного трюма.
После ночного ливня денек выдался и жаркий, и душный. А потому, оказавшись в прохладе, ребята все вместе издали громкий вздох облегчения.
Ни матросы «Калифа», ни путешествующие на его борту торговцы в трюме не показывались. Похоже все они либо слонялись по берегу в поисках очередной выгоды, либо дрыхли в каютах кормовой надстройки.
Ребята знали, что одна лишь страсть к наживе способна заставить хрулей выйти на яркий солнечный свет. Как и их менее сообразительные собратья - летучие мыши - хрули предпочитали в такую жару отсыпаться, а по ночам составлять новые коммерческие планы, лакомиться мучными червями и воспитывать свое потомство в духе свободного предпринимательства.
Поэтому они не очень-то удивлялись тому, что трюмный коридор пуст, а на корабле царит тишина, нарушаемая только тихим плеском воды за бортом.
