Экипаж двинулся по городским улицам, давая всем желающим возможность увидеть кандидата в чемпионы. Нед Барли выехал в экипаже своего покровителя несколько минут спустя. Проезжая мимо «Дельфина», Дэниэл оглянулся, хоть и знал, что Кейт в сопровождении Гарри и сэра Жоффрея уже направлялась в сторону ринга. Из каждого окна на протяжении всего пути выглядывали люди. Многие женщины махали шарфами и платками небесно-голубого цвета, вздымающийся плакат демонстрировал его имя, написанное голубыми буквами.
Ринг находился на расстоянии трех миль от города. Проход к нему лежал по подъемному мосту, перекинутому через канал. Доски моста гремели под колесами, когда экипаж Дэниэла въезжал в самое сердце грандиозной площадки под одобрительный рев публики, которая поднялась при его приближении. Тысячи зрителей собрались в одном месте. Бесконечный поток людей, повозок и лошадей продолжал тянуться ко входу. Фургоны, взятые в аренду у местных фермеров, выстроились вдоль всей площадки, повсюду стояли скамейки, а оставшиеся свободные места на траве занимало море людей.
Посередине находился ринг, сооруженный из досок, высотой в шесть футов, окруженный тремя рядами деревянных перил. Вокруг ринга отгородили веревкой свободное пространство, отделяющее зрителей от боксеров. Судейские кресла, а также кресла спонсоров и прочих знатных гостей стояли на специально построенном возвышении, откуда открывался прекрасный вид на площадку. Дэниэл с удовольствием заметил, что Кейт уже сидит на своем месте, а сэр Жоффрей и мистер Джексон стоят за спинкой ее кресла, оказывая дань уважения единственной леди на поединке. Дэниэл вышел из экипажа, снял шляпу, прижал ее к сердцу и низко поклонился ей. На короткое мгновение глаза их встретились, потом его окружили почитатели с пожеланиями удачи, но этого мгновения им хватило, чтобы понять друг друга.
Кейт сложила перед собой дрожащие руки в белых перчатках и судорожно вздохнула. Он знал, что жена безумно волновалась. Ее сокровенные чувства больше не являлись для него тайной. И было несложно догадаться, кто виновен в этом. Ее взгляд устремился на Гарри, который стоял с перевязанной рукой рядом с Дэниэлом. Как он мог так жестоко предать ее? Она имела полное право скрывать свою любовь, пережив столько боли, столько отчаяния. Узнай Дэниэл правду, высмеял бы он ее? Или воспользовался бы этим оружием, чтобы подчинить ее своей воле? Его взгляд, направленный на нее, не выражал ни суровости, ни триумфа, а только безграничное понимание.
В толпе снова раздались приветственные возгласы. Нед Барли вместе со своим покровителем прибыл в изумрудно-зеленом фаэтоне с кучером в кафтане того же оттенка. Боксер, одетый в белую рубашку с ярко-зеленым шейным платком, махал толпе, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. Этого большого красивого мужчину почитали и уважали все фэнси от простых до самых знатных. Хоть он и считался хвастуном и задирой, всегда сражался честно, так же как и Дэниэл. Около ринга оба противника поприветствовали друг друга.
– Ты храбрый человек, если отважился драться со мной, – добродушно пошутил Нед. – Я сделаю из тебя начинку для пирога.
– Ты уверен? – с усмешкой ответил Дэниэл. – Нельзя стать чемпионом, не пострадав в процессе.
Нед хихикнул в ответ и совершенно не обиделся. Оба они, дружелюбно настроенные, подошли к рингу, скинули шляпы и подбросили монетку. Нед выиграл, ему выпало право бороться спиной к солнцу. Лестницы приставили к рингу с противоположных концов. Боксеры взобрались по ним и вышли на ринг одновременно, Нед пролез между перилами, а Дэниэл с легкостью перепрыгнул через них. Кейт, наблюдавшая за ним, гадала, неужели только она заметила выражение удивления, мелькнувшее на мгновение на его лице. Как будто он совершенно неожиданно почувствовал острую боль. Но оно исчезло так же быстро, как и появилось, сменившись выражением неприступной уверенности, когда он начал раздеваться.
Нед едва взглянул на Кейт, но когда ему рассказали, кто она, сразу же с уважением поклонился ей, как ранее Дэниэл. Он уже слышал по пути на ринг сильно преувеличенную легенду о том, как Кейт спасла жизнь своего мужа. Тысячи пар глаз устремились на нее, и она приняла приветствие чемпиона наклоном головы.
Противники сияли свои шейные платки, и секунданты привязали их к столбу, небесно-голубой и изумрудно-зеленый куски шелка гордо развевались на ветру. Дэниэл и Нед быстро скинули блестящие сапоги, закатали до колен спортивные бриджи, надели парусиновые ботинки. Боксеры встали друг перед другом, излучая бодрость и здоровье, со сверкающими глазами, воодушевленные предстоящим боем, предлагая сложный выбор тем, кто в последнюю минуту пытался еще делать ставки. Они пожали друг другу руки. Секунданты разошлись по своим углам, и через минуту наступила тишина: все, затаив дыхание, смотрели на ринг. Великий момент настал.
И тут грянул гром. Тысячи зрителей снова обрели голос, когда два боксера осторожно, но без задержек начали бой. Дэниэл, ловко отразив выпад Неда, попытался нанести тяжелый удар, но Нед вовремя уклонился. Затем Нед слегка задел челюсть Дэниэла, но тут же получил два удара по голове. Толпа одобрительно ревела. Несколько бывших чемпионов и многие известные боксеры вытянули вперед головы, понимая, что они стали свидетелями боя, равного которому больше никогда не будет.
Кейт провела три часа в гордости и кошмаре. Ничего не понимая в боксе, она все же видела, что перед ней сражались два противника, обладающие непревзойденной ловкостью и быстротой движений. Они боролись яростно, как львы, нанося друг другу безжалостные удары, но, когда один из них случайно падал, другой отскакивал назад, не позволяя себе никаких подлых выпадов. Ее подозрение, что у Дэниэла проблемы с рукой, все росло. Боль доставляла ему невыносимые страдания, его губы белели, когда он наносил мощные удары правым кулаком, сбивающие Неда с ног. Когда он вставал после падений, то старался не опираться на эту руку. Его секунданты знали, что произошло, Том Крибб каждый перерыв подносил к его губам бутылочку с бренди.
Раунд проходил за раундом. Одни заканчивались одновременным падением двух противников, другие – поражением одного из них. Кровь струилась по их груди и рукам, у Дэниэла не открывался один глаз, у Неда пострадала скула, но бой продолжался. Оба чувствовали себя изможденными, Неда шатало из стороны в сторону, Дэниэл периодически тряс головой, но они атаковали друг друга снова и снова.
Тело Дэниэла превратилось в сплошной источник боли. Он даже не представлял, что так сильно повредил плечо прошлой ночью, когда пытался поймать убегающего бандита. Утром он испытывал лишь легкий дискомфорт, который превратился в непрерывное мучение, затрагивающее каждый его нерв, как будто его вздернули на дыбу. Только одну вещь он знал наверняка – это его последний бой. Никогда больше нога его не ступит на ринг.
Удар, удар, удар. Левый кулак бил по-прежнему мощно, а правый слабее. От удара в горло Нед упал как подкошенный. Очередной раунд закончился.
Холодный пот струился по лицу Дэниэла, секундант ничего не мог поделать с жуткой болью, которая пронизывала его тело с такой силой, что он с трудом дышал. Том торопливо инструктировал его:
