— Через пятнадцать минут?
— Договорились.
О господи! Я ношусь по квартире Лорен как ошпаренная. Что надеть, что надеть? Натягиваю черные брюки, которые облегают меня, как вторая кожа. Белоснежную льняную рубашку и белые кроссовки. Застегиваю пояс из крокодиловой кожи и, наклонившись, трясу головой, чтобы волосы сексуально растрепались, будто я только что вылезла из постели.
— Я встречаюсь с Беном! — кричу я уже в который раз.
Лорен, похоже, заразилась моим энтузиазмом. Она прыгает вверх и вниз на кровати, как на батуте, и хлопает в ладоши.
— Он видел тебя такой? — вдруг спрашивает Лорен. Я наношу завершающий слой помады.
— Какой?
— Худой.
Нет. О боже. Он и понятия не имеет. Я умираю от страха. Что он подумает? Что скажет? Качаю головой.
— Он будет в шоке, — смеется Лорен. — Я тебя подвезу. Давай. Все будет в порядке. Помни, это всего лишь Бен, твой старый друг. — Именно. Это Бен!
Запрыгиваем в машину Лорен. Она выжимает газ. Через три минуты я вылезаю из машины, серьезно беспокоясь, что от волнения меня стошнит прямо на улице, совсем как вчера днем от обжорства.
Бена нигде не видно. Я сажусь за столик в углу и жду немного, гляжу на часы, надеваю солнечные очки, чтобы никто не видел, как я нервничаю, и чтобы Бен не заметил моего смятения. Наконец мне становится скучно сидеть и ничего не делать, поэтому я иду к прилавку и заказываю капучино. И тут слышу, как скрипит дверь. Медленно поворачиваю голову и вижу его. Это Бен. Мое сердце переворачивается.
Бен стал еще красивее, чем прежде. Работа на телевидении будто придала ему уверенность, которой ему не хватало. Еще в квартире у Лорен я опасалась, что когда увижу его, то пойму, что от прежних чувств не осталось и следа, что я буду спокойно воспринимать его как привлекательного мужчину, одного из многих привлекательных мужчин, к которым я ничего не испытываю. Но не тут-то было! Я чувствую себя так же, как шесть месяцев назад, снова не знаю, что сказать, не знаю, как себя вести, превращаюсь в неуклюжую влюбленную девочку-подростка.
Я даже не могу подойти и поздороваться, потому что будто приросла к полу. Мне остается только наблюдать за Беном. Парень за стойкой протягивает мне капучино, но я не могу даже расплатиться с ним — я будто оцепенела!
И наконец, наконец, Бен видит меня — и улыбается.
Он узнал меня! Я иду ему навстречу, глядя ему прямо в глаза, но все еще не решаясь снять солнечные очки. Я забываю обо всем: для меня существует только Бен, моя любовь. И вот он стоит передо мной, и мы улыбаемся друг другу. Я ничего не говорю. Да это и не нужно.
— Обычно я никогда так не поступаю, — произносит Бен. Я в растерянности: о чем это он? — Но я видел вас вчера в «Шатци» на Мэйн-стрит и сегодня в книжном магазине. Через несколько минут я встречаюсь здесь с другом. Но я не мог не подойти к вам… потому что вы — самая прекрасная женщина на свете.
Это шутка, что ли? Что он несет? Что происходит?
Бен заливается краской.
— Извините, — бормочет он. — Извините, что поставил вас в неловкое положение.
С этими словами он пожимает плечами, улыбается и садится за тот самый столик, где сидела я. Я не знаю, что делать. Как объяснить ему, что я — это я?
— Извините? Ваш капучино, — я не замечаю ничего вокруг. Вдруг я понимаю, что не могу подойти к нему после того, что он сейчас сказал, не могу просто подойти и сказать: привет, это я, Джемайма Джонс. Я должна уйти, только вот ноги у меня все еще дрожат. Бен сидит, уткнувшись в газету. Да, я должна уйти.
В конце концов я выхожу из кафе как на автопилоте и так же, на автопилоте, возвращаюсь домой. —
— Что случилось? — спрашивает Лорен. — Почему ты вернулась?
Я ей все рассказываю.
— Ты должна вернуться обратно.
— Не могу, — постанываю я. — Что я ему скажу?
— Ты что, совсем спятила? — Лорен в недоумении качает головой. — Мужчина, в которого ты безумно влюблена — до сих пор влюблена, — только что сказал тебе, что ты — самая прекрасная женщина на свете, а тебе не хватило смелости признаться, что это ты? Невероятно. Быстро возвращайся.
Я смотрю на часы.
— Он наверняка уже ушел.
— Я заставлю тебя увидеться с ним и поговорить, даже если мне придется тащить тебя насильно.
В течение следующего часа Лорен шагает по комнате взад-вперед. Потом берет трубку и протягивает ее мне.
— Бедняжка Бен уже, наверное, вернулся в отель и ломает голову, почему ты не пришла. Звони ему и приглашай на обед.
— Как я ему объясню?
— Скажи, что случилось непредвиденное, ты пыталась дозвониться, но не смогла. И пожалуйста, извинись. Как следует, хорошенько извинись.
Только бы его не было, молю я, набирая номер отеля «Шаттерс», но он берет трубку после первого же гудка.
— Джемайма?
— Бен, пожалуйста, извини, — я выкладываю историю, которую придумала Лорен, и жду, как он отреагирует.
— Ничего страшного, — наконец отвечает он. — Я все понимаю. В жизни всякое бывает. Ну ладно, Завтра я уезжаю. Жалко, что мы так и не встретились. Было бы здорово.
— Может, сегодня вечером? — выпаливаю я, потому, что Лорен резко толкает меня в бок. — Сегодня вечером я совершенно свободна. Давай поужинаем..
— Ты правда этого хочешь?
— Да.
— И ты точно придешь?
— Клянусь жизнью, Бен. Приду.
Остаток дня проходит будто в замедленной съемке. С каждой секундой ожидание становится все более невыносимым. Лорен заставляет меня делать маски для лица и волос — так, на всякий случай, — и крутится вокруг меня, помогая мне стать настоящей красавицей.
И наконец, в 18.45, за пятнадцать минут до назначенного часа, я начинаю маячить по комнате. Лорен приходит в ужас, увидев, что я вытираю влажные ладони о платье, могут остаться пятна. Но куда еще деть руки? Я не знаю. Продолжаю мерить шагами комнату, сжимая и разжимая кулаки.
— Как я выгляжу? — в сотый раз спрашиваю я.
— Чудесно, чудесно, — успокаивает меня Лорен.
Я все еще не могу поверить, что выгляжу чудесно, хотя, признаю, мне очень идет красное платье с открытой спиной, оно облегает грудь и талию и расширяется внизу — короткой юбкой-колокольчиком. Ярко-красный цвет оттеняет загар, и мне уже не нужно краситься, как учила Джеральдина, достаточно всего лишь блеска для губ и туши для ресниц. Я выгляжу довольной, отдохнувшей, уверенной в себе. И самое главное — я похожа на настоящую жительницу Калифорнии. Честно говоря, я не удивлена, что Бен меня не узнал, глядя в зеркало, я с трудом узнаю сама себя.
Я перестаю нервничать, все-таки готовилась к этому свиданию весь день! Странно, но я чувствую, что контролирую ситуацию. Я уже видела его сегодня и знаю, что мне предстоит, знаю без всякого сомнения, что все еще люблю его.
