В качестве музыкального сопровождения в голове раз за разом прокручивался куперовский «Стивен», жесткий и одновременно вкрадчивый. Мысли Олег отключил напрочь, сейчас надо было полагаться исключительно на чутье — почему-то он знал, что тут можно только так. Стать летящей к цели стрелой — тому и учен. Только двигаться — вперед, от висящей на пятках погони, вперед, к неизвестности за горизонтом и новому витку проблем… Нормальные у тебя цели, «снайпер», усмехнулся он про себя.
Шли уже третий час — в хорошем темпе, без перекуров. Внешне вроде и не было никакой Тропы — обычная малозаметная стежка в зимнем лесу, петляющая в ельнике, обходящая вовсе уж непролазные чащобы и буераки. Самые обычные заснеженные кусты на опушках, самые обычные разлапистые выворотни, самые обычные серые валуны, выступающие из-под тонкого еще снежного покрова. Дорогу он выбирал уверенно — сейчас словно не он шел по Тропе, а сама Тропа вела его, несла каким-то своим загадочным течением. Вперед. К цели. К мишени.
Погоню он чувствовал — смутно, но неприятно близко. Двигалась она ходко, уверенно, и вел ее кто-то очень опытный и умелый. Вот на них бы посмотреть — это да… Но Олег на данный момент не умел управлять своим новым видением, собственно, даже и не умел вызывать его в нужный момент — «картинки» приходили явно только тогда, когда им заблагорассудится. Он покосился на Джейн, идущую на полшага сзади: вроде у нее какие-то подобные способности были?..
— Можешь этих увидеть? — вполголоса спросил он.
— Лучше сам, — коротко ответила она, сберегая дыхание.
— Как?
— Вспомни. Я помогу.
Олег добросовестно попытался вспомнить, при каких обстоятельствах он видел «картинки». Крепость. Вот он подходит к окну, за которым закипает багровая хмарь, кладет на стекло ладонь… Гетто, пустая пыльная комната, и Олег, затушив недокуренную сигарету, подходит к окну, ладонь на стекло…
Итак, два из трех — прикосновение к стеклу, шире — вообще к гладкой холодной поверхности. Значит, можно попытаться слегка обмануть свое видение, искусственно вызвать его, симулировав условия?.. Что ж, попытка не пытка, только вот где же стекло-то в лесу взять? Стоп. Гладкая холодная поверхность. Стекло, лед… Сталь.
Не сбавляя шаг, Олег прикрыл глаза (не споткнешься, Тропа вынесет, только двигайся!), наполовину вынул из ножен на поясе нож. Прикоснулся кончиками пальцев к ледяной стали. Ну же! Ну!..
Получилось не ах: подернутая рябью, как на испорченном телевизоре, картинка всплыла лишь на долю секунды — но Олег увидел и почувствовал достаточно. Вообще-то он даже не успел рассмотреть, сколько там народу, но передового узнал. Плотный, круглолицый, очки в железной оправе, насмешливая складка у губ… Серега Овчинников, тот самый, что якобы пропал в неизвестном направлении после командировки в Крепость.
Джейн рядом на секунду сбилась с шага — тоже, значит, разглядела:
— Слушай, я ж его знаю! Это этот…
— Еще какой этот, — проворчал Олег сквозь зубы. — Ты об этих красавцах вообще что-то знаешь?
— Знаю, — короткие фразы срывались с ее губ в облачках пара. — В корчме поняла. Они, в общем, эти… У них Волна умерла. Говорят, у них целый город в пустыне. Подземный. Макс думает, они и есть Торговцы-на-джипах.
Разучился я удивляться, мельком подумал Олег. Ну торговцы. Ну на джипах… И шут с ними, главное, чтоб не догнали.
— А ты?
— А я вообще говорить о них не хочу, — отрезала Джейн и чуть приотстала.
Олег не стал настаивать — не время и не место, сначала надо дойти. Он оглянулся — вроде вся команда пока держалась нормально — и еще чуток прибавил темп.
На кратком контакте он успел почувствовать и еще кое-что. Несмотря на показную уверенность, несмотря на оставленный группой четкий след Овчинников не видел Олега, хотя и пытался разглядеть его. Что ж, смысл ясен: как только он увидит, как только Олег сам ему это позволит, группу нагонят очень быстро. Вот только не выгорит тебе, другая бывший, злорадно усмехнулся Олег. Ты ищешь того, кого знал раньше, — но я уже другой. И не собираюсь гадать, почему это так, и рефлексировать по этому поводу. Мне достаточно просто знать, что это так.
Но сейчас следовало выбросить из головы все мысли и просто идти. И Олег шел как заведенный, не чувствуя холода и усталости, не чувствуя злости и сожалений — есть только он, Олег Панин, и цель впереди… А то, что будет потом — пусть будет, и заснеженная Тропа километр за километром ложилась под ноги, а следом, растянувшись цепочкой шла группа — такая же молчаливая и сосредоточенная, словно заразившаяся от Олега чувством мишени.
Вынырнули с Тропы почти незаметно — просто что-то слегка изменилось в окружающем мире, и Олег увидел впереди, в каком-то километре, прилепившуюся на горном уступе крепость. То, что от заброшенного тракта до отрогов Драконовых гор, судя по карте, недели две пути, а сейчас только начало смеркаться, никого уже, похоже, не смутило. Что ж, окольный путь иногда оказывается самым прямым.
Крепость воображение не поражала, хотя выстроена была на совесть — и группу тут, кажется, уже ждали. Когда поднялись по узкой дороге вдоль скальной стены, подъемный мост через широкий, вырубленный в камне ров оказался опущен. Ворота не нараспашку, конечно — но малая дверца в левой створке открыта. Ну что ж, военного оркестра и юных дев с цветами никто, собственно, и не ожидал… Главное — добрались.
Во внутреннем мощеном дворике народу оказалось немного: двое парнишек в зеленых капюшонах адептов таскали какие-то мешки в подвал трапезной, еще один колол дрова, полная девушка несла от колодца два деревянных ведра. И всё.
Женскую фигуру на внешней галерее донжона Олег заметил не сразу. Сперва почувствовал присутствие. Узнал. Медленно повернул голову. Встретился глазами. Память подталкивала — броситься навстречу, обнять, просто на худой конец обронить как ни в чем не бывало: «Привет!»… Вместо этого Олег повернулся к столпившейся во дворе команде:
— Ну вот мы и пришли.
«А ты уверен, что этого и хотел?» — словно в задумчивости спросил внутренний голос.
