хоть Ануират и чрезвычайно усложняли мою задачу.
После того, как старейшины пытались убить Хэфера, псоглавые готовы были сделать для Императора всё, что угодно, только бы он простил их. Царевич не знал, что ещё отец потребовал от Бернибы – но трое сопровождавших его стражей и подогнанные по его меркам доспехи и шлем были одним из условий.
– А потом ты покинул столицу, исчез в неизвестном направлении! Я догадывался о твоих целях, но выследить снова сумел не сразу. Я настроен на тебя в тончайшем резонансе. И вот ты здесь, в нескольких шагах, и всей моей воли едва хватает на то, чтобы не броситься тебе навстречу.
Хэфер рывком сократил оставшееся расстояние между ними и, выбросив руку вперёд, сжал шею незнакомца, впечатав его в один из стоявших у стены саркофагов.
– Ты?! – рыкнул он со смесью ярости и изумления и сжал пальцы сильнее.
Он помнил ту ночь в пустыне, хотя пребывал тогда совсем в ином состоянии сознания. Помнил эти серо-стальные глаза и странное отталкивающе-красивое лицо с печатью смешанных кровей, которое обнажилось перед ним волей Сатеха.
– Объясниться так… будет сложнее, – прохрипел маг, кладя ладонь на руку царевича, но не сопротивлялся.
Хэфер с силой откинул его от себя. Полуэльф врезался в какую-то погребальную утварь, и та со звоном разлетелась. Царевич сдёрнул с пояса хопеш, по-прежнему удерживая жезл в другой руке.
– А ты смелый, что явился вот так, – процедил он, надвигаясь на мага. – Здесь я тебя и похороню.
– Ты великолепен! – улыбнулся полуэльф, не пытаясь ни сражаться, ни бежать – только сел и чуть потряс головой, в которой, должно быть, до сих пор, звенело. – Даже в собачьем доспехе. Хотя у меня есть для тебя кое-что получше.
Хэфер на миг опешил, потому что в глазах мага не было ни тени страха – только восхищение. Хопеш свистнул, рассекая воздух… и остановился у самой шеи полуэльфа. Тот даже не дёрнулся, как будто не верил, что он сможет завершить удар. Ярость полыхала внутри, но пламя подчинялось ему будто нехотя – тягучее, неповоротливое.
– Даже защитить себя не попытаешься?
– Зачем? – искренне удивился маг, протянув ему руки с открытыми ладонями. Правая кисть была затянута в перчатку. – Я же сам искал этой встречи… и примерно предполагал, как всё будет.
– Сражайся!
– Тогда мы сожжём гробницу рода Эрхенны, а этого ты вроде бы не хотел.
– Мой господин? – раздалось за спиной.
– Я же приказал ждать, – сквозь зубы бросил царевич, не оборачиваясь.
Маг коротко посмотрел на Ануират за его плечом. Псоглавый топтался в узком проходе, мучительно выбирая между приказом и долгом защищать царевича, которому защита сейчас вроде бы и не требовалась.
– Прочь! – рявкнул Хэфер, и волна горячего воздуха буквально вытолкнула воина из коридора.
– Восхитительно. Позволишь взглянуть на тебя без шлема?
– Что?!
– Хорошо, потом, – полуэльф примирительно поднял руки.
– Что мешает мне убить тебя?
– Ты говоришь со мной, а значит, уже не убьёшь, – маг обезоруживающе улыбнулся, словно они были старыми друзьями. – Ты, безусловно, можешь выместить свой гнев на мне как-то иначе. Но убить – не убьёшь.
Медленно Хэфер опустил хопеш. Голос вырывался из горла рокочуще, чуждо.
– Ты разрушил мою жизнь. Я ненавижу тебя.
– Разрушение подчас ведёт к новому, более совершенному, – возразил полуэльф, сдвинувшись медленно, чтобы не демонстрировать угрозы, – и вдруг опустился перед ним на колени. – А ты – почти само совершенство.
– Да ты безумен, – Хэфер отшатнулся.
– Пока ещё нет, – покачал головой маг, созерцая его как некое произведение искусства. – Прости мне моё нетерпение. Я действительно очень долго ждал этого момента. Сколько я вспоминал те твои слова после, ты бы только знал! Помнишь? «Ты слишком ревнив, жрец, и ревность застит твой разум». И ведь правда так. Я просто не мог осмыслить, что появится кто-то равный мне… а тем более – кто-то превосходящий меня. И в этой своей слепоте я не сумел разглядеть, кто ты есть. Ануи воссоздал твою форму, удерживая от распада. Но Сатех наполнил её величайшей Силой, затмевающей даже твою золотую кровь. Да, ты прекрасен, Хатеп-Хекаи-Нетчери. Ты – всё, о чём мы могли мечтать, – с этими словами он с достоинством склонил голову.
В гробнице воцарилась тишина. Хэфер обращался внутрь, к угасающему пламени своей ярости, сжигающему паутину лжи – но лжи не было. Жрец Сатеха, преклонивший перед ним колени, говорил абсолютно искренне, но разум просто не мог охватить этого.
– Чего ты хочешь? – спросил царевич наконец.
– Очень многого, чего ты сделать пока не готов, – усмехнулся полуэльф, поднимая взгляд. – Но как уже и говорил тебе, моя единственная цель сейчас – помочь тебе. Помочь тебе стать тем, кто ты есть.
– Ты не знаешь, кто я, – с вызовом возразил Хэфер.
– А ты – знаешь?
Этот вопрос застал его врасплох. Действительно – мог ли он сказать, что знает, когда иную часть своей сути так пока и не постиг? Когда едва мог совладать с нею? Когда проигрывал ей всё больше себя?
– Я не приму твою помощь, – покачал головой царевич.
– Почему? – искренне удивился маг. – Кто ещё сможет помочь тебе? Таэху хранят знания, но они не владеют этой Силой. А чтение свитков на этой ступени пути тебе уже не поможет, мой Владыка. Ты сгоришь в своём великолепии, и это будет самым печальным для меня после смерти бесценной Серкат.
В его словах была заключена та самая простая правда, от которой царевичу хотелось заслониться. В глубине души он ведь уже знал, что некому было ему помочь, что он на этом пути один. И в том, что однажды его Сила сожжёт его, он был уверен тоже – вопрос лишь в том, как скоро это случится.
– Что ты сделал с Перкау? Как заставил его написать послание?
– Я не заставлял, – полуэльф развёл руками. – Просто объяснил всё как есть. Вот как объясняю тебе сейчас. Знаешь, он будет очень рад встрече с тобой. Он ждёт в храме, и я с радостью проведу тебя…
– Нет. Я никуда с тобой не пойду. И его, – Хэфер вздохнул, – возможно, даже уже нет в живых, а ты лишь используешь его имя.
– Ты же можешь убедиться сам.
Искушение согласиться было слишком велико.
– Ты пытался убить меня, убил моего друга, разболтал на всю Империю, что я – живой мертвец, а теперь зовёшь погостить? – Хэфер невесело рассмеялся. – Провались ты к хайту. Или беги разболтай что-нибудь ещё, если кто-то поверит.
Круто развернувшись, он пошёл прочь из гробницы, сам не зная, почему оставил мага в живых. Возможно, Сатех и правда не хотел смерти своего служителя и отвёл его гнев.
– Что мне сделать для тебя, чтобы
