заляпанные грязью туфли для тренировок, которые так и не сменила на обычную обувь. — Мне... Мне нужна помощь.
— О, это уже ближе, — кивнула Сайнир. — Продолжай.
— Безелик... — Она почувствовала, как к горлу подступил ком, но знала, что отступать некуда. — Безелик сказал, что я не достойна быть одной из вас. Сказал, что никогда не собирался допускать меня до испытаний. Ты... Ты видела, как я сражалась с Сайрусом. И я думала... Думала, что ты могла бы выставить меня от своего имени, как капитан разведывательного отряда. Ты ведь и сама знаешь, каково это... пытаться быть на равных с одарёнными...
Сайнир вновь не изменилась в лице. Лишь сняла с запястья тонкую чёрную ленточку и затянула волосы в привычный тугой хвост.
— Нет, — только и ответила она после этого.
— Нет..? — заморгала Астра. — Вот так просто? Нет?
— Так просто, — дёрнула плечами Сайнир. — Сомневаюсь, что ты всерьёз рассчитывала, что я пойду против Безелика ради тебя. Я видела только одну твою тренировку. И, если Безелик считает, что допускать тебя ещё рано — я не собираюсь с ним спорить. А кроме того... Я тоже сомневаюсь, что ты готова пройти испытания.
Лицо вспыхнуло огнём, и Астра почувствовала, как из неё уходят силы. Боги, это было даже более унизительно, чем всё, что случилось раньше.
— Так что, — спросила Сайнир, спокойная, как наступающая зима. — Может быть, ты всё-таки скажешь, зачем пришла?
— Как... — выговорила сквозь стиснутые зубы Астра. — Как ты смогла... победить?
— Пойдём, — она прошла мимо Астры и мягко, беззвучно, спрыгнула с лестницы. — Спустись сюда. Что ты видишь вокруг?
Астра вышла на пожухлую, вытоптанную траву. Рядом с крыльцом Сайнир разросся небольшой, не слишком ухоженный садик. Три клумбы расползлись под ногами, пестря красно-розовыми цветами, выглядывающими из сорняков. Две яблони с толстой, потрескавшейся корой и спиленной верхушкой царапали ветвями окошко её дома.
— Огород, — буркнула Астра. — Не думала, что ты любишь цветы.
— Работа в саду напоминает тренировки, — спокойно пояснила Сайнир. — Сперва требуется много работы, а результат будет виден значительно позже. Закрой глаза.
— Что?
— Ну же, я не люблю повторять дважды. К тому же немного спешу.
Астра подчинилась. Прикрыла веки, погрузившись во тьму, наполненную шелестом листьев, звуком шагов проходящих мимо людей, потрескиванием ссыхающихся на солнце досок.
— Сколько яблок было на каждом дереве?
— Я... Яблок? — вновь глупо переспросила Астра, судорожно восстанавливая в голове картинку. Однако деревья были слишком раскидистыми и широкими, похожими и не на деревья даже, а на кусты. Кажется, в самом низу висели два красных яблока, ещё одно на уровне лица и... пожалуй, ещё несколько прятались одно за другое возле окна... — Боги, да я понятия не имею! — наконец честно призналась Астра. Услышала, как Сайнир сделала почти беззвучный шаг в её сторону и, кажется, кивнула.
— А сколько цветов на каждой клумбе?
— Семь... — воспоминание смазывалось, расплывалось. — Или... десять?
— Попробую проще. Какой цвет рубашки был у человека, который переходил улицу напротив крыльца?
— Человека? Я не видела...
Что-то скрипнуло совсем рядом, и воздух странно колыхнулся, изгибаясь.
Астра открыла глаза и увидела кулак Сайнир прямо возле лица. Успела отскочить и прикрыться левой рукой, но всё равно получила болезненный удар в плечо, потеряла равновесие и упала, подняв пыль. С обидой она подняла глаза на Сайнир, потирая пульсирующую руку.
— За что? — пожалуй, это прозвучало куда более плаксиво, чем она рассчитывала. — Ты даже не дала мне время подумать!
— А противники в поединке тебе его дадут? Сколько они будут ждать, пока ты как следует подготовишься?
— Нет, но... Зачем вообще были эти вопросы?
— Я хотела кое в чём убедиться. Проверить то, что заметила во время поединка.
— Что у меня дрянная память?
— Ты — невнимательная, это верно, — безмятежно пожала плечами Сайнир. — А кроме того, слишком вспыльчивая и дёрганная. Эмоции — это то, что мы должны контролировать и...
— И сделать своим оружием, — буркнула Астра. — Я об этом слышала.
— Тебе не хватает концентрации. Ты бы знала это, если бы учителя смогли развить твой дар.
— Мой... дар? — захлопала она глазами.
— Видишь ли, дар — это не магия. И совсем на неё не похоже. Помощь Бога — отчасти. Но в большей степени — это умение управлять собственным или чужим телом. Заставлять его делать то, к чему оно предрасположено. Быстро двигаться, к примеру, или вкладывать дополнительную силу в удар. Однако некоторые таланты — не считаются даром.
— Другие таланты?
— В битве это особенно заметно. Ты находишься на пределе возможностей. Заставляешь тело и разум работать на полную. И тогда начинаешь пользоваться всеми доступными умениями. В этот момент — Бог приходит тебе на помощь. Даёт подсказки. Так, как умеет. Научить слышащего пользоваться этими подсказками — вот, что считается задачей инструктора.
— Я не понимаю, — призналась Астра.
— Ты почти уклонилась, — Сайнир внимательно посмотрела на неё. — Как ты это сделала?
— Я... — Астра задумалась. — Я услышала, как ты двинулась. А затем уловила движение, характерное для удара.
Сайнир засмеялась — приятным и тёплым смехом. У неё была очень красивая, добрая улыбка. Которая почти сразу исчезла с лица.
— Уловила движение, да. Тоже самое я видела во время поединка. Поэтому сказала тебе о ритме. Ритм — это то, что дарит другим Иль’Пхор. Ритм есть у всего — это то, как вещи или эмоции резонируют с Божеством. Поймаешь его — сделаешь себя сильнее. Сможешь его изменить — немного преобразишь порядок вещей вокруг. В училище не объясняют природу этого ритма. Или как он работает — его структуру и составляющие. Как ты думаешь, почему?
— Потому что они сами нихрена не знают, — вырвалось у Астры.
Сайнир вновь тепло улыбнулась.
— Да, ты права. И жрецы стараются как можно меньше думать над этим вопросом. А тех, кто пытается разобраться... Скажем так — недолюбливают. Я говорю тебе это, не потому что хочу высмеять жрецов. У силы всегда есть две стороны. И чем её больше, тем опаснее она становится. Об этом следует помнить. Но правда в том, что, когда перед тобой стоит невообразимое препятствие, ты волей не волей ищешь путь
