между нами невидимый барьер, который не мог преодолеть. Мне хватило мужества, чтобы бросить вызов целой империи, но я так и не смог сделать ни одного шага навстречу к ней. Впрочем, я и не видел, чтобы она звала меня. Тиара служила связующим звеном с друидами, и я старался убедить себя, что стена между нами временная. Стоит лишь всему этому закончиться, стоит нам победить… И все. Наступит великий день свободы и счастья. День, когда я исполню обещание. День, когда я попрошу Тиару стать моей женой. Но до тех пор я должен был ждать. И я ждал, признавая, однако, что это дается куда легче, чем любые действия.
Изредка я виделся со старшим друидом. Он смотрел своими мудрыми, окруженными морщинками глазами. И иногда казалось, что смотрел он хоть и с интересом, но и с толикой усмешки.
– Лучше ошибиться, чем ничего не сделать, – сказал он однажды. Тогда я решил, что речь идет о восстании, лишь потом понял, что о Тиаре. Но было поздно.
Мы выбрали ночь на второе августа. Предстояло напасть на патрули имперцев сразу на всех постах, а затем целенаправленно продвигаться от города к городу, пока не достигнем Хаарглейда. Эльфов у нас было уже достаточно. Я смотрел на свою армию, восседая на вороном жеребце, доставшемся мне в подарок от дяди, и не верил, что смог это сделать. Смог убедить пойти за мной, доверить свою жизнь и свободу. И только в ту минуту по-настоящему понял, какая на мне лежит ответственность.
Я поднял глаза к звездному небу и дал команду «Вперед!». Мы выступали.
Говорить о том, как мы взяли сначала один пост, потом другой, как вторгались в деревни и городки, можно еще не один день, но не вижу смысла сейчас это вспоминать. Мы шли вперед, у нас были потери, мы боялись, не раз думали отступить, но сделать это боялись еще сильнее. Со мной было много по-настоящему умных и верных эльфов, и если бы не они, вряд ли бы что-то получилось. Друиды пускали в ход магию, а суеверные люди видели в этом перст судьбы. Правда и природа были на нашей стороне, и в этом была великая сила.
Тем временем старый император занемог, и командование армией перешло к Арго. Тот спешно собирал карательные отряды, велел днем и ночью ковать оружие. Мы были волной, накатившей на берег, и я видел в глазах каждого встреченного солдата его волнение. Принц мог быть бессмертным, но власть его была конечной.
Одного я не мог понять, почему Арго медлил с магией? Ведь если Рован был прав, тот мог обрушить на нас небесный огонь. Но он не хотел, и это озадачивало и пугало еще сильнее. Внешне я не подавал виду, прекрасно понимая, что даже от выражения моего лица зависит немало. Я должен был верить в успех, потому что за мной шло слишком много эльфов.
Честно скажу, если бы не Тиара, мне было бы гораздо сложнее выстоять. Но она была рядом и поддерживала, придавала сил.
К началу зимы мы добрались до Хаарглейда, где должно было состояться главное сражение за всю войну.
Мы намеревались взять город в кольцо, но навстречу выступили основные военные силы Арго. Видимо, он берег их до этого дня, боясь оставить столицу незащищенной. Ожесточенные бои шли несколько суток. Мы не уступали, но и прорваться не могли. Битва быстро превратилась в резню, и вопрос был лишь в том, чья сторона устоит на ногах, где еще останутся живые.
Каждый вечер мы подсчитывали потери. Эльфы таяли, как лед на реке, но я был по-прежнему уверен в победе. Я видел, как редели ряды противника, представлял тревожное лицо Арго. Но я не знал, что у принца был запасной план.
В один из этих бесконечных дней удача, как я думал, была на нашей стороне. Моей армии удалось прорвать оборону, и мы подступили к стенам Хаарглейда. Но в этот момент Арго зашел с тыла. Он долго готовил этот маневр, перебрасывал войска вдали от поля боя. Мои разведчики ничего не заметили. Я оказался в окружении. Подоспевшее имперское подкрепление было не просто хорошо вооружено, но и мастерски подготовлено. Во главе его стоял молодой, но талантливый полководец.
Мы приняли бой и потерпели поражение. Я велел Тиаре и своим командирам прорываться и отступать, уводя как можно больше эльфов в леса, где их могли прикрыть друиды. Сам же я вскочил на коня и ринулся в самую гущу сражения. Меня должны были взять живым, и я решил во что бы то ни стало не даться им. Хотя тогда это глупое геройство никому не было нужно.
Меня ранили и выбили из седла, затем скрутили и оттащили в палатку к генералу. И вот тогда я узнал, кто командовал подкреплением и кто смог меня перехитрить. Меня бросили к его ногам. Тело предательски заныло, хоть я и дал себе команду держаться до конца. Я ждал, что мужчина в сапогах ударит меня ногой или скажет что-то едкое, но он почему-то молчал. «Это не Арго», – подумал я и поднял глаза. На меня смотрел мой единственный лучший друг.
«Прис!», – чуть не вырвалось у меня, но я удержался. Мы были не одни. Своим взглядом он словно пытался что-то сказать. Я отказывался верить, что он стал во главе имперских войск. Он знал о моей мечте. И некогда был согласен, что эльфам нужна свобода. И вот теперь мы здесь. Я валяюсь у его ног, а он молча смотрит.
– Предатель, – прошептал я. Прис велел страже увести меня.
Меня усадили в зашторенную повозку и повезли в Хаарглейд. Последним, что я видел, было темнеющее небо над головой. Я устал и, кажется, задремал, поэтому мне показалось, что доехали мы быстро. Стражники вытащили меня из повозки и повели к высокой башне, над мрачной верхушкой которой уже рассыпались первые звезды.
Меня развязали, но для верности приковали массивной цепью к стене так, что я едва мог ходить. Я уже не сопротивлялся. Внезапное отчаяние и безразличие ко всему накрыли волной. Я просто опустился в угол на набитый соломой тюфяк и уткнул голову в колени. «Неужели Арго не захочет меня увидеть?» – спрашивал я себя. И сам же себе отвечал: «Непременно захочет. А значит, ты должен выглядеть достойно». Мне жутко захотелось есть, раны и ссадины заныли с удвоенной силой, я откинулся назад и принялся изучать потолок.
Начала подниматься луна, и
