Альдор сомневался, стоит ли это делать — заметно. Похоже, все передряги, что с нами случались, и его заставляли даже к друзьям присматриваться гораздо пристальнее обычного.
Теперь наш путь лежал в земли Шандора де ла Фиера, который, возможно, уже знал о том, что мы сбежали из лагеря Венцеля и теперь наверняка решаем, как будем вызволять Маркуша. Чем дольше мы ехали, чем ближе становилось имение дяди Альдора — тем большая тревога сжимала сердце. Мы торопились так, как только могли. Меняли лошадей так часто, как получалось в городках, что попадались нам по дороге. Каменистые холмы сменились и вовсе высокими пиками скал вдалеке. Тропы безумными вывертами и изгибами побежали по ухабам, то поднимаясь на пригорки, то падая вдоль обрывов в низины. Несмотря на суровые виды, на душе становилось чуть спокойнее — это Некларские горы, а значит, скоро мы выберемся к Анделналту. Правда, останавливаться там не станем: за ним наверняка следят. Лишь отправим посыльного, чтобы тот передал, что нам нужна помощь стражи. А там проедем в стороне от него — а дальше за границу провинции к густым лесам Валиа Верде, в глубине которой и стоял замок Шандора.
Признаться, я плохо представляла себе, как долго нам еще ехать. Уже перестала обращать внимание на постоялые дворы, где мы останавливались каждый раз с опаской: не подкарауливают ли нас там люди принца или посленники вантулуйской стороны — с одинаковыми, в общем-то, намерениями. Но до того самого момента, как мы въехали во владения де ла Фиеров, в провинцию Велеаранд, все оставалось спокойным, как будто наш след и правда потеряли. Пожалуй, отыскать пятерых всадников посреди холмистой долины и в окружении бесчисленных обрывов, ущелий и диких троп — не такая уж простая задача. Тем меньше мне хотелось снова оказаться на виду. Но и в Анделналт заглянуть хоть одним глазком хотелось невыносимо. Увидеть Рэзвана и даже Андру. Но чем скорее мы разрешим то, что назрело, словно язва в душе, тем раньше, возможно, сумеем вернуться домой.
Из Анделналта Рэзван по просьбе Альдора и правда выслал вслед за нами семерых стражников. Мы встретились с ними в одной из деревенек, что лежали дальше по дороге из Сингурула в Валиа Верде. С такой солидной охраной нам стало немного спокойнее. Но теперь нас проще было заметить. Только Альдора это уже, похоже, не волновало: чем дальше, тем решительнее он был настроен, тем суровее становилось его лицо, словно он разогревался собственной злобой на дядю.
Мы меняли постоялые дворы так быстро, как могли. Нигде не задерживались дольше, чем на ночевку. Один раз пришлось даже провести время до утра просто в лесочке — укрываясь от ветра — под навесами из мужских плащей. Благо погода после дождливой недели смилостивилась к нам, и горячее солнце вновь нагрело воздух так, что ночная прохлада не донимала слишком уж сильно. Тем более под теплым боком Альдора.
Я и до того старалась не смущаться стражников, которые неустанно следовали за нами. Когда муж обнимал меня, не находя уже в себе сил сдержаться. Когда урывками целовал меня на коротких привалах — все мужчины тут же находили, куда упереть взгляды: только не в нас. А на той единственной ночевке под открытым небом Альдор и вовсе, не принимая никаких возражений, улегся вместе со мной. И рукой своей большой, тяжелой обнял меня, и телом всем прижался так, словно зима вокруг и метель, и ему непременно нужно меня согреть. И какого труда мне стоило сохранить неподвижность и невозмутимость, когда он начал целовать мне шею сзади. И открытую часть спины. А после даже коротко и удивительно волнующе сжал мою грудь ладонью. Я не удержалась, всхлипнула тихо, и муж успел убрать руку до того, как острый взгляд дозорного обратился к нам.
Но мы еще не успели добраться до имения Шандора, как нам навстречу начали попадаться повозки, груженые как будто в спешке собранным скарбом, люди, что сидели в телегах или шли пешком, ведя запряженнных лошадей в поводу. Все это казалось настолько неправильным, странным, что Альдор все же отправил стражника вперед, навстречу очередному обозу, спросить, что случилось.
Тот выслушал старика, который взялся все ему разъяснять, и пока мы приближались, уже вернулся. На лбу его поблескивал пот, а в глазах читалась явная растерянность.
— Что там? — почти рявкнул Альдор.
— Говорят, вантулуйцы напали. Кого убили, кому сбежать удалось. Но они встали лагерем под городком Парау и пока дальше не двигаются, но...
Альдор посмотрел на меня с таким ужасом в глубине наполненных огнем глаз, что я даже слегка качнулась назад.
— Они хотят забрать Маркуша, — поговорил он сипло. — Имение дяди совсем не далеко, как раз в паре десятков лангов от Парау. Вряд ли этот городишко важен для них. К тому же, если до этого они шли скрытно, а теперь вдруг заявили о себе, значит. Туда и идут.
— А замок Верде хорошо укреплен? — спокойным тоном я постаралась хоть немного унять тревогу мужа.
— Это не Анделналт, который выдержит даже стенобитные орудия, — резковато воскликнул тот. — Верде не строился, как серьезное укрепление. За ним только несколько небольших деревень и городков. А дальше только озеро и горы.
За широкой стеной гор лежали земли небольшого независимого княжества, которое больше было привязано к королевству Вискол. Северному, населенному едва не варварами: так о них часто говорили и простые люди, и знать.
— Но сколько-то он продержится, — вновь возразила я с надеждой. — А мы пока...
Альдор проследил, как мимо нас, спешившихся у обочины, проезжают повозки, тихо поскрипывая колесами, проходят люди, косясь в нашу сторону. Он о чем-то размышлял, не торопясь рассказывать мне. Но его лицо, напряженное и посеревшее, вдруг слегка разгладилось, словно за первой вспышкой гнева пришло постепенное успокоение — вместе с разумными мыслями.
— Им для начала придется пройти через переправу Трэсир, — вновь заговорил он, когда вереница телег отдалилась от нас достаточно. — Замок там не слишком большой, но расположение его удобное для обороны. К нему сложно подступиться. Если вдруг отец Эрики не пожелает сразу же сдать его. А так может случиться, потому что он храбрецом никогда не был.
— Значит, время все же есть... — я коснулась локтя Альдора. — Добраться быстрее ло Верде и забрать Маркуша.
— Они все выжгут, — возразил Альдор. — Всю долину и Верде, когда не обнаружат там Маркуша. Их нужно остановить.
— Мы не сможем их остановить! — мысли мужа показались мне безумными.
— Мы нет. А люди Венцеля — да. Нам нужно посмотреть ближе. Подобраться к лагерю Вантулуи и хотя бы примерно оценить силы. А там… — он вздохнул, — будем решать.
Нам пришлось сойти с дороги и расположиться тесной стоянкой посреди деревьев так, чтобы нас не было видно случайным путникам. Подбираться к вантулуйскому лагерю ближе было рискованно — наверняка вокруг него полно дозорных. Я оставалась здесь вместе с почти десятком стражников: разведчик из меня никудышный. Альдор же с еще двумя мужчинами — Йоаном и Фаби — отправился в ту сторону, куда указал разговорчивый горожанин. Осталось только ждать. Разводить костер не стали: перекусили хлебом с вяленой кабанятиной и запили водой. Я то и дело вглядывалась между деревьями, вздрагивая от каждой промелькнувшей впереди тени. Но это пока оказывались только пляски бликов и теней на листьях и траве.
