— Верно, — посмурел архимаг. — Дэнис, я не хочу тебе приказывать, но…
— И не надо, — нахмурился огневик. — Ксандр, видишь вот эти наручи? Они веками считались утерянными! Да я твое приглашение пойти в Академию принял только чтобы их найти! Прости, что только сейчас об этом говорю!
Полудемон в чувствах вскочил со своего места и, заложив руки за спину, принялся наворачивать круги вокруг стола.
— Меня с детства коробила эта темная кровь, понимаешь? Я до сих пор не знаю, отчего так получилось и почему в моем фамильном замке под страхом смертной казни запрещены настенные ковры! Я единственный из рода, кого решили отдать в монахи! А в монастыре мне сказали, что если выполню задание настоятеля, стану нормальным, понимаете? — Дэнис посмотрел на внимательно слушающих его магов. — Ксуры меня дери! Как же тяжело было все эти годы держать это в себе и постепенно сходить с ума! В первые же годы я облазил всю территорию Академии и не нашел ни единого упоминания о последнем истинном настоятеле нашего храма! И лишь Струна Равновесия поддерживала меня в моем поиске, моих мыслях и моем одиночестве…
Остановившись возле своего стула, Дэнис поднял перед собой руки и с горечью посмотрел на свои наручи.
— А ведь в летописях храма было точно сказано, что настоятель Цзин Ли отправился в последнее свое паломничество именно в Академию Цитадели! И я, будто засланный шпион… да почему будто! Я и был все это время засланным шпионом! — ван Игнис уронил руки на спинку своего кресла и опустил взгляд. — Я нашел здесь товарищей, учеников, учителей и даже… друзей. Силу и знание, на которое и рассчитывать не мог в монастыре, а два месяца назад, когда я уже и думать забыл про храм и свою миссию… я нашел эти наручи!
Ван Игнис глухо вздохнул, не спеша поднимать с них взгляд.
— Точнее Алексей отдал мне их в Чертогах просто так… То ли не зная их истинной ценности, то ли… сам не знаю почему! Причем предложил их не мне, а моей второй ипостаси! И передо мной снова встала дилемма: к чему я принадлежу? К учению Солнечного кулака или к Академии магов…
— А ты сейчас кто? — неожиданно спросил Ксандр. — Человек или демон?
— Человек… и демон, — нахмурился Дэнис, мертвой хваткой вцепившись в спинку кресла.
— То есть ты принял себя таким, какой ты есть? — уточнил архимаг.
— Ну да…
— Так что тебе мешает сейчас? — пожал плечами Ксандр. — Академии нечего делить с Орденом Солнечного кулака.
— Но мне, чтобы стать магом, пришлось отказаться от монастырских техник! — возразил огневик. — И то, у меня у единственного из братьев получилось преобразовать сосредоточие внутренних меридианов в магический источник!
— Дэнис, Дэнис, — покачал головой ректор в полной тишине. Остальные маги молча, с трудом скрывая жадное любопытство, слушали разоткровенничавшегося ван Игниса. — Какая разница по какой дороге ты идешь, если цель одна?
— Мне… мне надо подумать, — избегая смотреть на товарищей пробормотал Дэнис. — О монастыре, об Академии, обо всем.
— Думай, — усмехнулся Ксандр, — но не забывай: чтобы не случилось, ты можешь рассчитывать на меня.
— И на меня, брат, — тут же пробасил Кромбер.
— И на меня, друг, — улыбнулся Бизэ.
— И на меня, Дэнис, — добавил Олькуш. — Ты хороший маг, и я буду рад тебе помочь.
— А на меня нет, — нахмурился Чжо, но тут же расплылся в улыбке, — шутка юмора. И на меня, конечно, дружище!
— Спасибо, други, — ван Игнис украдкой смахнул скупую каплю влаги со вспотевших глаз.
Отпустив, наконец, многострадальную спинку кресла, декан Огненного факультета повернулся к выходу и в полной тишине дошел до двери. Взявшись за ручку, он повернул голову и негромко бросил через плечо:
— В храме ходили слухи, что эту Струну основатель использовал как нить для своих четок. Величайший артефакт нашего ордена. Можно сказать — святыня. Ее трижды пытались украсть — и трижды мольбы воров о смерти заглушали звук храмового колокола. Преданные Солнечной казни редко когда умирают раньше трех дней, — он невесело усмехнулся. — Ее пытались продать, подарить, обменять, и каждый раз отправленные настоятелем братья находили оступившихся в вере собратьев и возвращали Струну обратно в монастырь. И колокола вновь не было слышно. Раз за разом… Я не хочу подвергать ваши жизни угрозе.
Кромбер, воспользовавшись паузой, только хотел что-то возразить своему другу, как Дэнис резко, словно срывая с болезненной раны пластырь, выпалил:
— Я отдал Струну Алексею сразу же после привязки стихийных фамильяров к моим ученикам. А еще раньше — свое кольцо.
Ван Игнис медленно открыл дверь и, перед тем как окончательно покинуть зал совещаний, ясно и четко проговорил:
— Магистр Ксандр, я доработаю эти четыре месяца и последующую неделю, но после окончания учебного года мне следует исчезнуть из Академии.
Пятеро магов молча смотрели на медленно закрывающуюся за полудемоном дверь. Кто-то ошарашено, кто-то задумавшись, а кто-то с пониманием. И лишь один Ксандр грустно улыбался.
Пальцы ректора вновь принялись выбивать по столешнице древний Имперский марш, а сам архимаг едва слышно пробормотал себе под нос:
— Эх, Дэнис, Дэнис! Столько лет уже с нами, а так и не понял одной простой вещи… Академия своих не бросает.
Огненный факультет. Резиденция Жано Ков’Альдо и Керна Лар’Тарго
— Керн, ты уверен, что нам это необходимо? — напряженно уточнил Мик К'Огно, переглядываясь с Нордом Ш’Амо.
Офицеру боевого крыла клана Ков’Альдо Мику и главе учебно-методического отдела Норду предложение, а точнее, приказ Керна явно пришелся не по вкусу.
Еще бы! Ведь зам Жано за спиной своего лидера предлагал убрать перебежчика клана — Куро. С одной стороны студиозы были согласны с Керном — Куро, попав в этот ксуров Союз, внезапно осознал, что его навыки как специалиста по связям с общественностью здесь ценят и уважают. Первые дни этот простолюдин присматривался к своим новым товарищам, а потом, поняв, что этим пацанам плевать на его происхождение и тот факт что он форточник, развил бурную агитационную кампанию СБМ — Союза Боевых Магов.
Глава Огневиков — Марк, на которого и сделал ставку Куро, с ходу оценил способности форточника и приблизил студиоза к себе, наглядно продемонстрировав, что в Союзе есть социальные лифты и они реально работают.
Ну а дальше Японец — прозвище приклеилось с легкой руки Сани еще в первый же день — активно впрягся в работу.
Начал Куро со своего бывшего клана. Мало того что он увел с собой несколько десятков человек, так еще и в течение нескольких недель Ков’Альдо неожиданно обнаружили, что клан лишился еще двадцати студиозов. Причем как прибившихся к ним аристократов, так и простолюдинов.
Когда об этом узнал Жано, он лишь скрипнул зубами и поручил Керну проанализировать кого утащил Куро и кем их можно заменить. Сам же глава клана, собрав вокруг себя десяток огневиков, дни напролет проводил в тренировках — очень уж сыну Ларгуса Ков’Альдо не понравилось проигрывать какому-то сопляку.
