— Рубите палисад! — прогремело над строем бойцов. Воины своими боевыми топорами и мечами принялись валить небольшой палисад и забор, сплетенный из прутьев, который огораживал разбитые палатки, и, который, по всей видимости, был предназначен для того, чтобы скрыть от стороннего наблюдателя то обстоятельство, что лагерь пуст. Срубленные колья вбивались во внешнюю сторону вала остриями наружу, чтобы затруднить его преодоление штурмующими. Эти приготовления были сделаны весьма вовремя. Почти сразу начался штурм лагеря. Противника сбрасывали с вала, рубили топорами, мечами; потеряв свое оружие, бойцы схватывались с врагами кольями и голыми руками. Схватка достигла своего пика остервенения — никто не просил пощады, никто и не думал сдаваться. Первая атака захлебнулась, закончился неудачей и второй штурм. Противнику не удалось прорваться сквозь кольцо обороняющихся, но и рать, засевшая в лагере, в ночном бою сильно поредела. Вместе с остальными воинами на валу бился и сам князь.
Забрезжило позднее утро, край неба стал медленно светлеть. Вслед за этим постепенно стало светать, что принесло за собой некоторую надежду на спасение. Наступило хмурое, еще неясное утро. Небо было кругом обложено мрачными и тяжелыми свинцовыми тучами без просвета, с моря тянуло промозглым, холодным ветром. Но бойцы словно не замечали всего этого. Поредевшая дружина продолжала держать строй, не давая прорваться врагу за вал. Несмотря на то, что князь бился в доспехах обычного дружинника и ничем не выделялся среди них, на его участок вала пришлась основная масса атакующих врагов. Меч его давно сломался, и князь бился алебардой, выхваченного у одного из убитых врагов. Едва успел он справиться с воином Южного предела, как ему тут же пришлось схватиться с двумя бойцами, вооруженными длинными полуторными мечами. Пользуясь своим численным преимуществом, они стали теснить князя назад. Князь, несмотря на происходящую кругом общую свалку и тесноту боя, все время старался держать противников на одной линии так, чтобы один все время оказывался за спиной у другого, и они мешали бы друг другу. Но его противники оказались опытными бойцами — разделившись, они атаковали с двух сторон. Князь был вынужден защищаться на две стороны, уклоняясь от длинных клинков полуторных мечей. Но тут один из его противников совершил маленькую, но ошибку — перехватив свой меч за незаточенную его часть, он резко перенес центр тяжести на переднюю ногу и попытался нанести мечом колющий удар как коротким копьем. Князь поворотом вбок ушел от укола, перехватывая алебарду ближе к навершию. Слишком резво атаковав мечом, и быстро перенеся центр тяжести на переднюю ногу, его противник не успел восстановить равновесие. Для этого не хватило какого-то мгновения, но князь тут же нанес ему колющий удар алебардой и, пользуясь секундным замешательством второго противника, успел занять боевую позицию. Поднырнув под удар меча, он зацепил ногу врага крюком своего оружия и тут же свалил его на землю. Продолжая движение, алебарда, описав полукруг, впилась в висок поверженного врага.
В этот момент над строем бойцов пронесся крик:
— Корабли! За нами идут корабли!
Все обернулись назад. И вправду, со стороны моря из узких шхер выплывало два десятка гребных судов с развевающимися флагами Северного предела. Развернувшись в боевой строй, они стали приближаться к берегу. Несмотря на сильный ветер и все еще не стихший шторм, раскачивавшие легкие корабли на волнах и угрожавшие им повреждениями о подводные камни и торчащие из воды скалы, флот упрямо продолжал продвигаться вперед. На носовых площадках выстроилось множество стрелков. Как только корабли приблизились к берегу, стрелки стали осыпать противника стрелами. Подходя к берегу, эскадра разделилась на два отряда, один из которых связал боем корабли противника, стоящие в бухте, а второй стал подходить к берегу, чтобы снять с берега попавших в окружение защитников Велигаста. Головной отряд, проплыв нешироким проливом вправо, надежно закрыл горловину бухты, не давая выйти из нее ни одному вражескому судну. Момент для атаки был выбран очень удачно: из-за разыгравшегося на море шторма часть флота Южного предела была вынуждена укрыться в узкой бухте, а остальные корабли — рассредоточиться в шхерах, что сильно облегчило задачу флоту защитников Велигаста, который сумел полностью блокировать залив. Те корабли Южного предела, на которых в ту ночь оставались экипажи, попытались поднять якоря и покинуть стоянку, но немногие из них смогли пройти сквозь строй атакующих кораблей. Но тем, кому удалось вырваться из бухты, посчастливилось немногим больше — все они были перехвачены замыкающим отрядом кораблей Северного предела, следовавшим за основным. На оставшиеся на якорной стоянке корабли Южного предела были пущено несколько брандеров из старых кораблей, наполненных горючей смесью. Некоторые из них не дошли до берега, застряв на скалах или прибрежных камнях, но остальные достигли своей цели и подожгли несколько вражеских кораблей. Воспользовавшись своим преимуществом, которое давала им небольшая осадка, корабли второго отряда подошли к самому берегу и стали перебрасывать на него сходни. На берег тут же спрыгнуло множество бойцов, которые, выстроившись на береговой линии, ударили по врагу с тыла, чтобы облегчить положение попавших в окружение. Увидев подоспевшую к ним помощь, дружина оставила лагерь, едва не ставший для них смертельной ловушкой, и стала прорываться в сторону берега. Дружный двойной удар позволил пробиться через строй врага и достичь берега, где ратники тут же стали садиться на корабли. В воздух взлетела горящая стрела, рассыпая вокруг себя искры. Это стало сигналом отряду, блокировавшему бухту. Воины на нескольких заранее нагруженных каменным балластом кораблях тут же начали прорубать днища своих судов, чтобы затопить их в бухте и блокировать проход вражескому флоту. Затапливая свои корабли, они спасались вплавь и поднимались на другие суда. Остальные суда, подобрав моряков с брандеров, отходили вслед за отрядом, принявшем на борт вырвавшихся из окружения воинов. С минуту на минуту могли подойти основные силы флота врага, находившиеся где-то вне этой стоянки, поэтому необходимо было как можно быстрее уйти из бухты. И действительно, как только закончилась погрузка на корабли, и они отошли от берега, в этот момент на окружавших Велигаст островах поднялись сигнальные дымы. После этого на видневшейся вдалеке наблюдательной башне одного из фортов загорелись два ярких огня, от которых пошли столбом к небу два дымных шлейфа. Так через цепь наблюдателей за морем был подан сигнал о том, что к берегам Велигаста приближается большая эскадра Южного предела. На кораблях были поставлены паруса, а гребцы изо всех сил налегли на весла. Корабли нырнули в многочисленные шхеры, окружающие Велигаст, и скрылись в них после битвы.
Когда к заливу подошел вражеский флот, он застал лишь пустой берег.
* * *
Строй кораблей неспешно шел в сторону Велигаста, рассекая своими килями свинцовые воды залива. Оторвавшись от преследования флота Южного предела в шхерах, они собрались среди бесчисленных скалистых островков, прикрывающих Велигаст, и флот в полном составе возвращался обратно в гавань. Один из кораблей выдвинулся вперед и двигался впереди всего остального строя флота. На баке корабля сидел на бочонке, глубоко задумавшись, воин в черном плаще. Пластины его брони были кое-где сорваны, покрывшись вмятинами и царапинами. Панцирь и плащ были забрызганы кровью, у его ног валялся зазубренный топор. Это был не кто иной, как сам князь. Князь тягостно размышлял над сложившейся обстановкой. Несмотря на то, что моряки флота Северного предела сумели заблокировать в бухте часть вражеского флота, осада города при этом задержана лишь на время. Бухта все же не была заблокирована полностью, так как из-за ее большой ширины этого сделать было невозможно. После промеров фарватера корабли окажутся снова на свободе, и флот получит всю свободу действия. Армия же противника в ночном бою не потерпела большого урона, и непосредственная осада Велигаста теперь стала реальностью.
