Роланд согласно кивнул. На инструктаже перед миссией отряду сказали, что в этом регионе не наблюдается активных передвижений вражеских подразделений, но теперь этим заверениям была грош цена. Теперь вопрос заключался в том, насколько именно ошиблась разведка.
– Если эти парни были частью большего формирования, – сказал Роланд, – то мы завязли в дерьме.
– По самые уши, – добавил Коффрен.
Он копался в рюкзаке и карманах, пытаясь найти место для нескольких запасных магазинов, которые теперь держал в руках. Они с Роландом и Лезнером разделили оставшиеся патроны Бирна и Пирсона на троих. Коффрен не поленился даже закопать оружие и другое снаряжение погибших, в котором больше не было надобности.
– Думаю, нам повезло, – заметил Роланд. – Если бы они действительно знали, что мы на подходе, и имели время подготовиться, они бы организовали засаду побольше. От нас бы и мокрого места не осталось.
Вьетконговцы славились своим умением нападать из засады. При подготовке операций они учитывали все, от погоды до ландшафта, и тратили на предварительную рекогносцировку местности многие часы и даже дни. Однако это не исключало вероятности, что разведчикам встретился небольшой отряд, осуществлявший собственную разведывательную операцию и просто воспользовавшийся преимуществом, чтобы напасть на встреченного неприятеля.
– Сейчас мы их спугнули, но в следующий раз… Они схватят нас за задницу. Нужно двигаться. Сейчас же, – сняв панаму, Роланд вытер пот с лица. Несмотря на относительно низкую январскую температуру, в джунглях все равно было жарко и влажно. – Жаль, некому нас подбросить.
Хоть Роланда и терзали недобрые предчувствия, никто из отряда не ослушался приказа и не взял с собой даже рации. В представлении важных шишек из штаба это задание требовало такого уровня маскировки, что нельзя было рисковать потенциальным перехватом разговоров. Само собой, это исключало возможность вызвать вертолет раньше планируемого времени и в другую точку. Как и остальные, Роланд запомнил место и время эвакуации, вместо того чтобы сделать пометку на карте, на тот случай если его схватят или убьют, а карта попадет в руки противника. Он знал, что с помощью компаса сможет вывести их по карте к нужной точке. Нужно было только оказаться там к назначенному времени. Если по какой-то причине они не смогут добраться до места вовремя, было заранее оговорено место и время резервной эвакуации. Не успеют и туда – им конец.
Так что пора было шагать дальше.
– Парни, – сказал Лезнер, стоявший в нескольких ярдах от товарищей. – Взгляните-ка.
Когда Роланд повесил на спину гранатомет Пирсона и патронташ с оставшимися гранатами, они с Коффреном подошли к Лезнеру. Роланд первым заметил, что привлекло внимание его товарища. Тот смотрел на тела вьетнамских солдат – на убитого так же, как Пирсон, и на другого вьетконговца. Тело первого вьетнамца лежало лицом вниз, сквозь дыру в его торсе виднелась влажная грязь.
Коффрен нахмурился.
– Кто-то из вас, ребята, стрелял из реактивного миномета, о котором вы мне не сказали?
– Возможно, он был лидером, – заметил Роланд, опускаясь на колени рядом с телом и показывая на холщовую сумку, которая висела у него на левом плече. Удостоверившись, что на сумке нет растяжки, он снял ее с тела погибшего и открыл клапан. Почти все место внутри занимали бумаги и карты, которые он передал Лезнеру.
– Вот черт, – пробормотал Лезнер, изучив находку. – Это карта провинции и соседних зон. Смотрите-ка, что здесь отмечено, – чем быстрее он говорил, тем более заметен был его акцент жителя Верхнего Среднего Запада.
Склонившись над картой, Роланд узнал несколько географических ориентиров и увидел отмеченные вьетнамские и американские военные базы, находящиеся возле демилитаризованной зоны. Он не мог не заметить линии, проведенные к контролируемым США территориям, включая Донгху, Дананг и Куангчи, а также множество других городов Южного Вьетнама.
– Что там написано? – спросил Коффрен.
– Похоже, это шифр, – пожал плечами Лезнер. Будучи ответственным переводчиком отряда, он умел говорить и читать по-вьетнамски и знал несколько сложных диалектов. Секунду спустя его глаза округлились. – Проклятье. Похоже, это план атаки.
– На что? – спросил Роланд.
– На все, – ответил Лезнер, стуча по карте. – Судя по всему, планируется крупное наступление.
– Когда? – спросил Коффрен.
– Не знаю. Ни даты, ни времени здесь не указано.
– Может, это план уже осуществленных атак? – предположил Роланд. В его памяти еще свежи были воспоминания о недавнем ракетно-бомбовом ударе по базе Куангчи и другим американским целям, который состоялся всего несколькими днями ранее, накануне их выхода на задание.
– Кажется, здесь все серьезнее, – покачал головой Лезнер. – Гораздо серьезнее.
– Возьмем ее с собой, – сказал Роланд, показывая на карту. – Когда вернемся, кто-нибудь поумнее нас сумеет разобраться, что к чему, – он посмотрел на часы. – Через двенадцать часов мы должны быть на точке эвакуации. Пойдемте-ка отсюда.
Три человека шагали прямо в ловушку.
Сидя высоко над землей и используя для маскировки густую листву и постепенно рассеивающийся сумрак, Нк’мекки наблюдал за ситуацией. Вмонтированные в его биомаску датчики показывали ему тепловые сигнатуры двенадцати тел, которые перемещались на позицию в стороне от узкой тропы, петлявшей среди растительности и в конце концов вливавшейся в широкую дорогу, по которой ездили крупные транспортные средства. В противоположном направлении джунгли сменялись просторной, относительно безлесной поляной, поросшей высокой травой. На основании наблюдений за перемещениями малой группы Нк’мекки сделал вывод, что это место, вероятно, было выбрано для эвакуации бойцов на одном из воздушных транспортных средств.
Он увлеченно наблюдал, как бойцы из большего отряда изучали территорию, словно пытаясь определить, каким именно путем пойдут противники, прежде чем занять оптимальные позиции среди густой листвы. В итоге отдельные бойцы расположились вполне очевидным образом и некоторые прицелились в ту сторону, откуда ожидали появления врагов. Остальные вытянулись по флангу, предполагая, что противники не планируют сворачивать с текущего курса. Эта тактика напоминала схемы, которые Нк’мекки использовал, будучи молодым, необстрелянным яутжа, когда отец учил его охотиться на их планете. Эти схемы были разработаны, чтобы выслеживать и убивать крупных зверей, но по опыту Нк’мекки знал, что они подходили и для охоты на более разумную дичь. Похоже, здесь был тот самый случай.
Нк’мекки сместился в сторону и настроил визуальные датчики биомаски таким образом, чтобы повысить кратность увеличения. Он увидел троих захватчиков, которые шли прямо в западню, не сознавая того. Он следил за ними весь прошлый день, пока они не заняли оборону с наступлением темноты. Только тогда он заметил присутствие вражеского контингента. Теперь три бойца шли параллельно проложенной по джунглям тропе, что позволяло им прятаться в подлеске. Они шли не прямо к поляне, но их прошлое поведение позволяло сделать вывод, что у них не было других причин оставаться в этом районе, кроме как назначенная после наступления темноты встреча. Хотя они двигались осторожно и не теряли бдительности, похоже, они понятия не имели, что их ждет. Если все пойдет по плану, нападающие без труда расправятся с противником.
