На основании сделанных по прибытии наблюдений Нк’мекки заключил, что войска вторжения были лучше оснащены и имели недоступные противнику оружие и средства передвижения, но защитники этой земли отчаянно сопротивлялись им. Наблюдались также признаки поддержки со стороны третьей стороны, тоже хорошо упакованной в техническом отношении, однако ее роль была ограниченной, а влияние распространялось в основном на удаленные отсюда регионы. Нк’мекки решил, что ситуация может измениться, если конфликт продлится достаточно долго. Было бы очень интересно на это посмотреть.
Пока обороняющаяся сторона вроде была хорошо подготовлена к битве. Нк’мекки предположил, что преимущества этих воинов объяснялись их знакомством с ландшафтом. Наблюдая за их перемещениями, он обнаружил сеть подземных тоннелей и переходов, о существовании которых захватчики, похоже, и не догадывались. Тактика защитников была весьма примечательна, поскольку она позволяла им быстро и почти незаметно переправлять людей и снаряжение по непроходимым джунглям, значительно опережая противника. Нельзя сказать, что в общем и целом это уравнивало их шансы, но уж точно повышало интерес к конфликту.
Захватчики, похоже, во всем полагались на свое продвинутое оружие и снаряжение, что порой выходило им боком. Они маленькими группами проникали на занятые противником территории этих бескрайних, неумолимых джунглей, используя примитивные воздушные суда для переброски бойцов с секретных позиций на эти территории. Они двигались относительно малозаметно, словно проводя собственную разведку. Возможно, они собирали информацию для последующего ее использования более крупной ударной силой, руководствующейся более традиционной целью захвата территории и ресурсов. Это казалось логичным со стратегической точки зрения, но такую теорию могло проверить только время, а времени у Нк’мекки не было.
Под ним бойцы из меньшего отряда собрались возле останков товарищей, явно пытаясь понять, что с ними произошло. Нк’мекки не составило труда определить лидеров обеих групп и вывести их за скобки, позволив другим бойцам осознать перемены статус-кво и среагировать соответствующим образом. Он же собирался изучить их реакцию. Это не входило в задачи его миссии, однако и не выходило за рамки допустимых отклонений от цели. Упускать такую возможность было ни в коем случае нельзя, особенно если она позволяла узнать больше об объекте охоты.
Что они будут делать теперь?
Взглянув на тело, Роланд не сразу поверил, что перед ним действительно останки командира их отряда, Мэтью Бирна.
Латунный браслет на правом запястье лейтенанта – подарок, сделанный из стреляных гильз ремесленником-монтаньяром[43], – позволял лучше идентифицировать лейтенанта, чем его собственное лицо, которое было совершенно неузнаваемым в отсутствие черепа. Череп вместе с позвоночником, похоже, вырезали или вырвали из тела, применив немалую силу. Как такое вообще возможно? Все вокруг было залито кровью, темно-красной, блестящей. В крови была и форма Бирна, и его снаряжение. Вонь от выпущенных кишок и пробитого мочевого пузыря казалась невыносимой, так что Роланд принялся дышать через рот. Подняв М16, которая лежала на земле возле правой руки лейтенанта, он изучил винтовку.
– Он ни единого выстрела не сделал, – Роланд вытащил полный магазин и сунул его в карман своей форменной темно-зеленой рубашки.
– Это гуки[44] сделали? – спросил капрал Билл Лезнер. В отряде они с Роландом исполняли роли автоматчиков. В голосе морпеха слышались нотки сомнения и страха.
– Кто ж еще? – сказав это, Роланд покачал головой. – Но я не понимаю как. Мы пропали друг у друга из вида от силы на минуту.
Не в силах отвести глаз от изуродованного тела лейтенанта, он внимательно изучал нанесенные ему увечья. Лейтенанта нашел Джон Коффрен. Его тело лежало почти в двадцати метрах от того места, где стоял Роланд, когда на них напали, запустив невероятную цепочку событий, которая привела к гибели Скотти Пирсона и, похоже, лейтенанта Бирна.
– Я хочу узнать, почему они сбежали, – сказал Коффрен. – Вы ведь их слышали? Что-то напугало их до усрачки.
Роланд кивнул. Кроме тела Бирна, морпехи нашли в джунглях тела восьми мертвых вьетконговцев. Положение этих тел свидетельствовало, что не все противники погибли от ответного огня разведчиков при нападении. Четверых убили на некотором расстоянии от того места, где Лезнер обнаружил засаду, причем один из них погиб точно так же, как Пирсон, от огромной раны в груди.
Черт возьми, что вообще наносит такие увечья?
– Мы не можем здесь оставаться, – сказал Коффрен. – Те козлы, которых мы не подстрелили, вернутся и приведут друзей.
Заглянув за спину товарищу, Роланд рассмотрел блиндаж на склоне пологого холма. Практически невидимый среди густой растительности джунглей, он был сложен из ветвей деревьев и огромных листьев и сливался с лесом. Маскировка была так хороша, что ведущий разведчик отряда, Лезнер, чуть не упал, споткнувшись о чертову конструкцию. Никто не ожидал найти этот блиндаж, который не представлял никакой ценности, однако Чарли устроили здесь засаду, а значит можно было не сомневаться, что рано или поздно они здесь появятся.
Этого было достаточно, чтобы Роланд занервничал. Усугублял ситуацию тот факт, что в их задачу входило разыскать любые свидетельства существования лагеря военнопленных в этом регионе на северной границе провинции Куангчи. Слухи об этом лагере ходили уже несколько месяцев, но не было никаких подтверждений, и вопрос отложили до лучших времен, поскольку у разведчиков были дела поважнее. О лагере вспомнили только тогда, когда появилась информация, что самолет сына влиятельного американского сенатора сбили неподалеку от демилитаризованной зоны. Если лагерь в этом регионе действительно существовал, логично было бы переправить пилота туда, если, конечно, он вообще остался жив при падении.
Неплохо знакомый с этой местностью Роланд, который изучил все карты и снимки, а также немало времени посвятил пешей и воздушной разведке региона, был уверен, что лагеря здесь нет. Тем не менее приказ есть приказ, так что его отряд отправили на разведку, предельно ясно дав всем понять, что дело срочное. В отличие от типичных разведывательных операций, эта миссия была спланирована как краткая вылазка в джунгли, а потому на нее отправили мобильный отряд из пяти человек, которые шли налегке, нигде не задерживаясь. Планировалось, что они выйдут на рассвете, в течение сорока восьми часов подтвердят или опровергнут существование лагеря военнопленных и вернутся обратно, желательно не привлекая к себе внимания противника.
Все шло по плану целых тридцать шесть часов, пока не накрылось медным тазом, о чем молчаливо свидетельствовали Бирн и Пирсон.
– Когда вернемся, напомни мне врезать этим гадам из разведуправления по яйцам, – сказал Коффрен. – Они сказали, что здесь все спокойно.
