– Я думаю, что вам беспокоиться не о чем, Бохрам. Какая разница «бродягам», кому продавать товары? Сегодня нам, завтра другим…
– Ты прав, товарам все равно кому принадлежать, но для стабильности важны взаимоотношения людей, доверие между покупателем и продавцом. И нам не сложно найти общий язык с любым покупателем, лишь бы был интерес к сотрудничеству. Но захватчики не вступают в переговоры. Они подчиняют или уничтожают все на своем пути. А участь тех, кто попал им в руки живым, достойна самого горького сожаления. Они перестают быть людьми и превращаются в рабов. Они никого не признают, кроме своей Великой Праматери.
– Праматери? Кто это?
– Мы не знаем. Тейп пытался договориться с этими фанатиками. Но каждая встреча с Великой Праматерью оборачивалась для нас трагедией. Экипаж корабля сходил с ума, на палубах начиналась дикая резня. Реки крови, горы трупов и чумной корабль, который расстреливал всех приблизившихся, – вот был ответ на наши попытки договориться.
– Чего они хотят? Может быть, все-таки получится договориться или откупиться?
– Не знаю, друг мой, не знаю. И честно, больше знать не хотим. Мы потеряли два семейных корабля. Для нашего тейпа это очень большая цена для сделки.
Сочувственно покачав головой, Дит мысленно присвистнул. Потеря бродягами двух кораблей было поистине трагедией. Эти исполины были домом для миллионов людей и строились несколько десятилетий в глухих уголках вселенной. Мегатонны металла, сонмища инженерных сооружений, огромные флотилии роботизированных беспилотников превращали корабль в уникальное произведение искусства, неприступную крепость, способную выдержать осаду нескольких армад крейсеров Стаи. Но против коварного врага это не помогло.
– Мои соболезнования, мой друг. Я скорблю вместе с твоим народом. Но почему вы не сообщите это вождю. Думаю, Стая Серого Льда могла бы оказать помощь…
– Обращались. Совет Родов не отказал… в десятипроцентной скидке на закупаемое сырье и товары. В такое время мы благодарны и за такую помощь.
– Не могу сказать, что меня устраивает решения Совета, но я, как сын своего рода, должен принять его, – с сочувствием проговорил Дит. Решение старых пердунов, конечно, понятно. Нельзя упускать возможности заработать на нужде другого. Но понять столь недальновидное решение было нелегко. Хотя разобрать, где торговцы говорят правду, а где хитрят, было тоже непросто. Ведь Стая не покидала систему больше двухсот лет и не интересовалась происходящим дальше соседних систем. Давно уже привыкли к полной изоляции в глухом мешке, и поэтому проблемы остального человечества воспринимались как далекие и несущественные. Поэтому и такое решение, вроде как бы и не отказали, но с другой стороны, такая помощь капля в море.
– Послушай, Бохрам, – припомнив одну из давних баек «звездных бродяг», Дит с недоумением спросил: – Вы же рассказывали, что в Скоплении есть светила с могущественными правителями, у них огромные флота и большие армии, множество планет под управлением, а кроме того, там были могучие воины, которые еще мешали вашей торговле. Как они допустили, что в их владениях хозяйничают враги?
– Воины Ордена и флоты Корпораций пытаются сдержать нашествие Праматери. Они забыли о разногласиях и сейчас сражаются плечом к плечу, но удача отвернулась от них. Неся большие потери и теряя одну звездную систему за другой, они не сдаются. В мирах Федерации царит паника.
– Тебя послушать, так складывается впечатление, что ты им соболезнуешь. Разве они не мешали торговле? Не лезли со своими законами в чужие тейпы? Пусть теперь горячие ворки грызутся, а умудренные опытом торговцы подкармливают каждую из сторон, не забывая извлекать прибыль…
– Есть в твоих словах правда, мой друг. Да вот только тейп решил не вмешиваться в эту свару. Наш народ будет сворачивать торговлю в этом секторе пространства и кочевать дальше. Уйти и переждать смутные времена вдали и спокойствии. Вселенная безгранична, и в ней всегда найдется место для кочующего народа.
– Это плохие вести, Бохрам, – расстроенно произнес Дит, понимая, что все планы трещат по швам. Если торговцы уйдут, то кто будет той смазкой, что не дает заклинить огромному механизму взаимодействия народов, разбросанных по соседним звездным системам? Но самое главное, с кем тогда ему воплощать свои планы, ведь «бродягам» отводилась одна из самых главных ролей. Нужно срочно что-то придумать, чтобы удержать торговцев, привязать к Осирису. Но что именно он может предложить им?
Лихорадочный темп мысли и попытка найти решение вновь вывели тело в непривычный режим. В ушах зашумело, из волчьего носа заструились капельки крови, и в глазах замерцали тысячи звезд.
– Проклятье бездны! – выругался Дит, вновь опуская руку за стабилизатором. – Гребаная модификация.
– Тебе плохо? – хозяин лесной поляны настороженно смотрел, как гость пытается запрокинуть звериную голову и остановить кровь. В руках мелькнул инъектор, и раздалось шипение впрыснутого под давлением стабилизатора. – Какая нужна помощь? У нас, конечно, не такие регенераторы, как у вас, но по крайней мере не дадим тебе истечь кровью…
– Все в порядке, – вытирая платком остатки крови, стекающие по серой шерсти ручьем, Дит успокоил взволнованного хозяина.
И тут как вспышка в сознании возникла идея. Заблистала гранями изящного решения. Заискрилась великолепием многоходовой интриги, но самое главное, в ней была золотая середина.
– Все в порядке, – довольно повторил Дит, расслабленно откинувшись на подушке, и с аппетитом, позвериному выхлебал пиалу чая. Не сказать, что волчья пасть была приспособлена для чаепития, но Диту хотелось просто выпить хоть чего-нибудь за свои мозги. – Теперь все в полном порядке. Извини, Бохрам, за слабость. Мой организм непривычен к вашей силе тяжести, вот и не выдержали сосуды. Но давай не будем о грустном, мой друг. У меня есть предложение, которого не оказалось в твоем списке, и я думаю, что оно должно очень заинтересовать старейшин тейпа…
Видя удивленно вздернутую бровь торговца, Дит хитро улыбнулся.
У него есть что предложить. Конечно, это не то, что планировалось изначально.
Выращивание тел молоденьких наложниц с девственно чистым мозгом, способным воспринять любое искусственно запрограммированное сознание, было отличной идеей. Продажа выращенных кукол, личности которых легко программировались по желанию заказчика и вливать в пустой сосуд искусственного тела, обещала большие перспективы. Особенно учитывая богатые возможности вариации самостоятельного развития личности из уже заложенных констант, то они могли вылепить практически любой суррогат человеческой особи и придать ей именно те черты характера, которые пожелает видеть заказчик. Любой каприз за ваши средства!
Но сейчас будет другая идея. В преддверии войны самая полезная!
– Уважаемый Бохрам, как тейп отнесется к предложению о торговле… армиями?
– Ты имеешь в виду наемников? Боюсь тебя огорчить, мой друг, но этими услугами в нашем тейпе занимается семейство Абдул Хазанов. Мой тейп…
