Ароматный воздух и повышенная влажность сразу же осела на теле конденсатом, а запах какой-то травы забрался в ноздри и начал щекотать модифицированный нюх назойливой мошкой. Щурясь из-за яркого сияния, Дит растерянно оглянулся.
На зеленой лужайке, окруженной огромными деревьями, сидел молодой парень в красном халате, расшитом мифическими зверями. Скрестив ноги в позе лотоса, хозяин с абсолютно лысой головой и хитроватыми бусинками глаз чаевничал за небольшим столиком из черного дерева. Держа в одной руке блюдце с ароматным чаем, второй наливал в соседнее блюдце из миниатюрного фарфорового чайничка кипящую струю бордового напитка.
Завидев гостя, радушно проговорил:
– Вай ме, здравствуй, гость дорогой. Присаживайся со мной, да раздели трапезу, ниспосланную Всевышним. Будем чай пить, будем девушек смотреть, будем предаваться видениям…
– Здравия твоем роду и долголетия тебе и твоим детям, Бохрам. Благодарю за угощение и с удовольствие разделю радость этой встречи.
– Как приятно говорить с вежливым человеком, имеющим хоть какое-то представление о традициях нашего народа, – излучающий довольство хозяин поднялся навстречу и, крепко обняв гостя, усадил того напротив, на пышные подушки, появившиеся из ниоткуда. – Давай начнем нашу беседу с восхитительного чая…
Витиеватый разговор «бродяг» мог продолжаться часами. Сплошная дань традиции из дремучего прошлого нации бродячих торговцев, но Диту выбирать не приходилось. Он гость, поэтому приходилось играть по чужим правилам.
Кружева разговоров и двусмысленные фразы превратили беседу в особый вид развлечения, где два партнера обмениваются вроде бы дружескими расшаркиваниями, но под любезными улыбками и нейтральными фразами прятались довольно жесткие вопросы и ответы.
Каждый из них решал, насколько можно доверять партнеру. Насколько стоит связываться с таким человеком, и что он получит в конце концов от союза. Именно сейчас закладывался фундамент будущих взаимоотношений. И если сейчас они правильно оценят друг друга, то затем, даже спустя десятилетия, заложенное доверие будет давать плоды.
– Так вы говорите, что случайно услышанный разговор оказался полезен вашему другу? – придя к решению, лысый хозяин поляны спрятал взгляд с хитрым прищуром за облачком пара и отпил из блюдца.
– О да, мой друг. Информация оказалась весьма полезной. Мы ее решили применить очень аккуратно, чтобы даже малейшая тень подозрений не пала на твой род, Бохрам, – мысленно отдав хвалу бездне, Дит обрадовался разговору по существу. – Надеюсь, ответный жест доброй воли не оставил равнодушным сердца твоих родителей?
– Этот подарок оказался как живительный бальзам на старую рану. Благодаря вовремя полученным знаниям о состоянии дел на рудниках продавца и о новом поясе астероидов с богатыми залежами редких металлов, нам удалось сэкономить. Сберечь средства, которых всегда не хватает на самое необходимое. Совет старейшин тейпа очень доволен. И просил передать слова благодарности за оказанную услугу.
– Ну что ты, мой друг. Какие могут быть благодарности между друзьями? Я буду только рад, если мои скромные усилия оказались полезны твоем роду.
– Тейп оценил усилия и щедрость ответного дара, – кивнув головой в благодарном жесте, Бохрам тут же спросил уже голосом, полным делового настроя: – Я думаю, что наше знакомство еще не исчерпало колодец возможностей, и мы бы смогли бы испить из него большими глотками чудесного напитка, называемого выгодой?
– Ты как всегда прозорлив, мой друг. В моей голове были такие мысли, но ты опередил меня, уважаемый Бохрам. Думаю, что упустить такую возможность было бы непозволительной расточительностью.
– Как я рад, что наши мысли схожи, мой друг. Для экономии твоего драгоценного времени я взял на себя смелость и подготовил несколько тем для разговора, из которых каждый из нас смог бы получить максимальную выгоду…
На черной столешнице проступили очертания белого листа. Как только Дит взял в руки листок, на его поверхности проступили бегущие символы. Стоило ему только сконцентрировать внимание на одном из пунктов, как он тут же увеличился, расширился и проступил со всеми подробностями.
Мысленно присвистнув, Дит обрадовался, что у него модифицированная голова. Волчья пасть была неспособна выражать такую степень удивления.
Он подозревал, что торговцы постараются его облапошить, но чтобы настолько откровенно предлагать ему продать секреты производства органических модулей памяти, – это уже выходило даже за рамки приличия. А вот этот пункт, в котором ему предлагается предоставить технологию пересадки человеческого мозга в новое тело, по сути это и есть технология бессмертия. А дальше пошел список непосредственно оборудования, которое хотелось бы торгашам научиться воспроизводить собственными силами. А там целые боевые системы кибов класса «колоссы», авиационные группировки «шмели», штурмовые «башни»…
– Бохрам, мне жаль, но ты меня с кем-то путаешь, друг, – стараясь придать голосу искреннее недоумение, Дит вернул лист на стол. – Ваше предложение не даст мне насладиться полученной выгодой. Думаю, эта сделка будет последней не только между нами, но и в моей жизни.
– Жаль, очень жаль, что возможности наследника капитала могучего рода оказались вымыслом, – лицо «бродяги» скривилось как от лимона. – Я думал, мы сможем договорить хоть по одной из этих пустяковых услуг.
– Уважаемый Бохрам, я не враг своему роду и не предлагаю тебе навредить своему тейпу. Я пытаюсь найти взаимовыгодную тему, в которой каждая из сторон получала бы выгоду, – добавив в голос льда, Дит отставил чашу с ароматным чаем и вперил в собеседника прямой взгляд, – а в твоем предложении ты предлагаешь галакты или любой эквивалент в редкоземельной таблице. Но только… мертвым богатства не нужны.
– Ну что ты, что ты такое говоришь, мой друг. Никто не желает твоей смерти! – заюлил торговец, понимая, что партнер не заинтересован в краткосрочном сотрудничестве. Его намерения оказались намного дальновиднее. На несколько секунд замирая неподвижной статуей, хозяин поляны вернулся к реальности с виноватой улыбкой на лице.
– Прости, друг. Мое предложение было продиктовано тяжелыми думами о будущем, а не желанием тебе навредить.
– Что печалит тебя в тумане будущего, мой друг? – произнес Дит, мысленно приняв стойку. Не каждый день получается выудить у торговцев информацию о внешнем мире. А то, что именно ситуация вне звездной системы оказалась причиной приступа жадности и желанием урвать, он не сомневался. Слишком деликатными и осторожными были «бродяги», а тут такая наглость…
– …Дело в том, что вскоре путешествия по бескрайним просторам вселенной станут опасны. И нам бы хотелось всегда иметь под рукой запас… или возможность восполнения таких качественных товаров.
– О какой опасности ты говоришь, мой друг?
– Твоему роду не о чем беспокоиться. Светила вашего народа, из-за своей удаленности и аномальной туманности, находятся в безопасности. Но дело в том, что места, где мы сбываем многие товары, сейчас охвачены беспокойством. В их миры пришла война. Странный и таинственный враг покоряет звездные системы, одну за другой. И вскоре могут рухнуть все налаженные контакты, а это грозит остановкой всей торговли. Для тейпа наступают тяжелые времена.
