Мериел быстрыми шагами ходила по комнате.
— Крейг не хочет становиться лэрдом, — только и ответила она.
Рейлинд фыркнула, отказываясь воспринимать столь абсурдное предположение.
— Все мужчины, все солдаты в глубине души вынашивают мечту возглавить клан, особенно такой могущественный, как наш.
— Не все, — пробормотала Ровена. — Сирика эта перспектива приводит в ужас.
Рейлинд подпрыгнула на кушетке, как будто та ее ущипнула. Девушке показалось, будто тугой клубок у нее в животе удвоился в размерах.
— Я запуталась, — прошептала она.
Бренна хихикнула.
Мериел перестала расхаживать по комнате и возмущенно уставилась на девочку.
— Бренна, это не смешно.
Бренна невозмутимо отбросила на спину золотистые локоны и села.
— А мне смешно, — возразила она. — Никто не хочет жениться на том, кого он любит! — Тут же ее серые глаза стали серьезными. Бренна мгновенно повзрослела и исполнилась мудрости. — Мне скучно. И я совершенно ничего не понимаю. Пойду найду маму. Может быть, она объяснит мне, почему Креван не может жениться на Линди, если он единственный, кто хочет быть лэрдом.
Очень по-детски застонав, Бренна встала со скамьи, медленно прошла через комнату и скрылась за дверью. Девушки, остолбенев от изумления, проводили ее взглядом.
Рейлинд подняла голову и посмотрела на подруг, переводя взгляд с одной на другую.
— Я правильно поняла Бренну?
— Креван хочет быть лэрдом? — уточнила Мериел.
Рейлинд уставилась на Ровену.
— Сирик любит тебя?
В комнате воцарилось напряженное молчание, пока девушки пытались осмыслить то, что они только что узнали. Все их предположения оказались неверными, как и принятые на основании этих предположений решения. А самым важным было то, что всем им предстояло пересмотреть личные желания, которыми они готовы были пожертвовать ради мнимого счастья близких.
— Зачем я собиралась обручиться с Сириком? — наконец вслух задала главный вопрос Рейлинд.
Мериел покачала головой.
— Понятия не имею.
Ровена фыркнула.
— Потому что, если ты этого не сделаешь, Сирик решит, что его одурачили. Всю свою жизнь он пытался завоевать уважение родных, и он не верит в то, что может добиться этого каким-то иным способом.
Рейлинд несколько секунд стояла совершенно неподвижно.
— Ровена, ты в это веришь? — наконец спросила она.
Ровена помолчала, обдумывая ответ. Развернувшись на кушетке, она вдруг резко выпрямила спину. Ее взгляд прояснился.
— Нет, не верю! — воскликнула она. — И я также не думаю, что в это верит ваш отец.
Рейлинд вернулась к двери и дернула ее на себя, собираясь позвать Бренну обратно. Вместо этого в комнату ввалилось двое мальчишек.
— Брэден! Гидеон! Какая удача, что вы здесь. Окажите мне услугу, найдите маму Брэдена и моего отца. Вы ведь его знаете? Это лэрд Шеллден.
Темноволосые головы дружно закивали. Мальчишки явно обрадовались, что у них не спросили о том, что они делали под дверью.
— Пожалуйста, разыщите их и скажите, что сегодня вечером никакой свадьбы не будет.
Брэден вскочил на ноги первым.
— Ты хочешь сказать, что никто из вас ни на ком не женится?
Рейлинд кивнула.
— Да, именно это я и хочу сказать. Нам надоело жить, подстраиваясь под желания остальных. Так что, пока они этого не поймут, все останется как есть.
Глаза Гидеона стали похожими на блюдца.
— Мы всего этого не запомним.
— Главное, запомните то, что мы отказываемся выходить замуж. Этого должно быть достаточно, — произнесла Рейлинд.
Слегка подтолкнув к порогу обоих мальчуганов, она выпроводила их из комнаты и закрыла дверь.
— Вот так-то, — удовлетворенно вздохнула Рейлинд. Впервые за несколько дней перед ней забрезжила надежда, и она почувствовала, как к ней возвращается уверенность в своих силах. — Мне уже дважды говорили, чтобы я никому не позволяла определять свое будущее. Пожалуй, пора прислушаться к этому совету.
По узкой лестнице Креван поднимался на второй этаж. В сторожевой башне спали солдаты, а также эконом и кое-кто из слуг. Только две комнаты здесь были пригодны для ночлега гостей. Сейчас в них должны были находиться он, Крейг и Конан. К счастью для Шеллдена и его племянника, еще не похолодало, и все трое братьев предпочитали спать в других местах.
Преодолев последнюю ступеньку, Креван задумался над тем, что он собирался сделать. Он не планировал, что будет говорить, и понятия не имел, какой реакции следует ожидать от Сирика. В другой ситуации двух этих факторов хватило бы для того, чтобы воздержаться от разговора, но сегодня он обязан был действовать.
Когда на небе появились первые розовые лучи рассвета, Кревана вдруг осенило, что этой ночью он не произнес ни слова. Сирик предъявил свои права. Мериел попыталась пожертвовать собой. Крейг ее защитил. А Рейлинд предложила выручить их всех. Что-то говорил Рэй, и даже Конор высказал свое мнение. Но Креван промолчал.
Еще никогда он не чувствовал себя так неловко. Сделать то, что он хочет, было не в его силах, и он стыдился собственной слабости. И только утром Креван осознал, что на самом деле способен контролировать чувство беспомощности. Он сам отказался от своей силы. Никто ее у него не отнимал. И Креван понял, что давно должен был потребовать то, что принадлежало ему по праву.
Креван еще никогда не боялся встречи с врагом. Не собирался он избегать и этого неприятеля. Сегодня он намеревался прекратить жить по указке других людей, жертвуя собственным счастьем.
Он не желал отрекаться от Рейлинд больше ни на один день, не говоря уже о долгих месяцах. Если Крейг действительно хотел стать вождем, ему придется достичь этого другими способами. Его брату придется научиться принимать решения, не связанные с составлением планов сражения и применением оружия. Хотя Креван ни за что не произнес бы этого вслух, он знал, что на роль вождя он подходит куда лучше, чем его брат. Но одно дело Крейг, и совсем другое — Сирик.
Перед тем как покинуть Кайреох, Креван побеседовал с людьми, мнению которых он доверял. Все они сказали одно и то же: Сирик не был горцем, и это было очевидно, но он был умен и прекрасно обращался с мечом. Они ничего не могли сказать о его способности возглавить клан, но Сирик зарекомендовал себя как человек, способный иметь дело с вождями других кланов и завоевывать их уважение. Пошли бы они за ним? Ни один из собеседников Кревана не смог ответить на этот вопрос. Но то, что никто из них не отмел с ходу такую возможность, говорило само за себя. Креван подозревал, что, если дать Сирику достаточно времени, он сумеет повести людей за собой. В конце концов, он был Шеллденом.
