от кровати.
Имоджен и Мари лежали под пуховым одеялом среди рассыпанных цветных карандашей. Мари увлечённо рисовала в своём альбоме, от усердия прикусив кончик языка.
– Время сказки, – сказала мама, роясь в стопках книг. – Какую выберем сегодня?
– Чтобы было побольше приключений, – сказала Имоджен.
– Где злодеи получают по заслугам! – выкрикнула Мари.
Бабушка сидела на краешке кровати, Котя свернулся у неё на коленях. Вообще-то Коте не разрешалось залезать на кровать. Но сегодня был особенный вечер.
– Я хочу историю с кровью и кишками, – высказалась бабушка. – Кстати, я не рассказывала вам, как вашему прапрадеду затянуло руку в прокатный стан?
Мама выразительно посмотрела на бабушку.
– Нет, такие истории мы слушать не будем.
– Ладно, как знаешь, – обиделась бабушка.
Пока мама выбирала книжку, Мари работала над своим рисунком. Она рисовала Аннешку на троне и теперь раскрашивала её так, чтобы она светилась зелёным.
Имоджен то и дело поглядывала на рисунок, любуясь тщательной растушёвкой.
– Как ты думаешь, у нас ещё будут приключения? – спросила она. – Или всё… уже закончилось навсегда?
– Не думаю, что мне нужны новые приключения, в которых Марк будет умирать, – шёпотом ответила Мари.
– Нет, конечно, – сказала Имоджен. – Я имела в виду хорошие случаи – например, когда мы спали в домике на дереве или летали на гигантских птицах и дружили с мальчиком, который оказался волшебником.
Мари перестала рисовать и посмотрела в глаза Имоджен.
– Конечно, я бы очень этого хотела!
– Открою вам один секрет, – заговорщически прошептала бабушка, которая, видимо, всё это время прислушивалась к их разговору. – Приключения могут ждать вас и в этом мире. Пусть не такие, как те, что у вас были… но всё равно приключения. Опасности, чудеса и радости есть и в повседневной жизни. Вы не поверите, но здесь, среди нас, тоже встречаются и герои, и чудовища.
Имоджен склонила голову набок. Она не была уверена, что понимает, куда клонит бабушка.
– Ты имеешь в виду по телевизору? – спросила Мари, протягивая руку за карандашом другого оттенка зелёного.
– Ах, не берите в голову, – вздохнула бабушка. – Если б молодость знала…
Мама забралась в постель с пустыми руками. Она так и не выбрала подходящую книгу. Девочки потеснились, давая ей место.
– Однажды, – начала мама, – в одной дальней-предальней стране жили-были две сестры. Они не были ни принцессами, ни волшебницами. У них не было никаких суперспособностей. Зато они были хорошими девочками и отлично умели действовать сообща. Вместе они могли свернуть горы и добиться чего угодно.
Имоджен поглубже зарылась под одеяло, чтобы тепло и мягкость окутали её со всех сторон.
– Девочки жили на краю огромного болота, где росло очень много всего… В этих болотах жила магия. Там…
Дверь в спальню приоткрылась, и Марк просунул голову в щель.
– Извините, что прерываю, – сказал он. – У вас случайно не найдётся местечка для ещё одного слушателя?
В руках он держал поднос с кружками горячего шоколада.
– Для мужчины с напитками всегда найдётся местечко, – хмыкнула бабушка.
Имоджен, Мари и мама потеснились. Марк поставил поднос на прикроватный столик. Потом забрался к ним и раздал кружки.
На Марке был джемпер, который так любила Имоджен, тот самый, с запахом кофе и шерсти. От него больше не пахло йедликом. И от Марка тоже.
Лишайник «Девичий поцелуй» сотворил своё волшебство и после множества анализов, проверок и перепроверок, врачи были вынуждены сдаться. Они не понимали, что произошло, но признали Марка полностью выздоровевшим.
Имоджен смотрела, как Марк пьёт. Капля взбитых сливок повисла у него на носу. «Хорошо, что он теперь с нами, – подумала она. – Хорошо, что у нас есть бабушка и Котя».
Имоджен больше не хотела, чтобы их было только трое – она, мама и Мари. Ни в настоящем, ни в будущем. То, как они сейчас все дружно устроились на кровати, казалось правильным. Так и должно всегда быть.
Это был дом.
– Я не пропустил сказку? – спросил Марк.
– Нет, – ответила Имоджен, обхватывая руками кружку с горячим шоколадом. – Она только начинается.
Эпилог
Звёздные часы перестали тикать. Все условия были соблюдены. Все пророчества исполнены.
Часы лежали на кочке среди болот. Они валялись здесь с тех пор, как армия Аннешки обратилась в бегство и в хаосе отступления кто-то сбросил часы на землю.
Через несколько дней зарядили дожди, и болота Мшарии разлились.
Вода поглотила низколежащие островки. Озёра затопили соседние участки земли… Всё, что ещё недавно находилось на твёрдой земле, оказалось во власти воды. Брошенные армейские палатки и кухонная утварь, ножи и обглоданные куриные кости – всё было подхвачено водой, всё было унесено в болота.
Звёздные часы не стали исключением. Медленно, очень медленно вода унесла их в камыши.
Даже здесь, на краю великой топи, ощущалось могущество Сердца Багно – мерное тук-тук-тук его пульса, неустанное движение порождённой им жизни.
Много месяцев спустя часы лежали в зарослях шерстяники. Была весна, всё вокруг росло, всё пыталось отвоевать себе побольше места.
Какая-то болотная птица нашла в траве часы и решила, что они станут подходящим местом для её гнезда. Насекомые ползали по звёздам из самоцветов. Мыши точили зубы о маленькую дверцу.
Вот так звёздные часы уснули – вдали от своего создателя, вдали от ведьмы, считавшей их своей собственностью. Они уснули и унесли с собой все тайны глубокого прошлого и неведомого будущего…
Спасибо…
Джо, который поил, кормил и подбадривал меня всё время, пока я писала эту книгу, и которому когда-то, десять лет назад, я первому сказала: «Знаешь, думаю, мне бы хотелось снова писать сказочные истории». Без тебя я никогда бы их не написала.
Моим родителям, моим сёстрам, бабушкам и друзьям. Спасибо за мотивирующие разговоры, за пиар и вашу поддержку.
Люси Роджерс, за то, что вы вытянули из меня эту книгу. Вы сделали её намного лучше. И сделали это гораздо быстрее, чем я могла себе представить.
Нику Лейку и Клэр Уилсон за всё, что вы сделали за эти четыре года. Пусть это прозвучит мелодраматично, но это чистая правда, поэтому я обязана её написать – вы изменили мою жизнь.
Крису Ридделу за все прекрасные, потрясающие, пугающие и смешные иллюстрации.
Аише Бушби за содержательную обратную связь. Спасибо Лёле Барбридж за чтение и критику в рекордно короткие сроки. Огромное спасибо Хелен и Бекки за беседы о детях и посттравматическом стрессе.
Консервативному руководству Великобритании – неиссякаемому источнику вдохновения для образов злодеев.
Я хочу поблагодарить всю команду HarperCollins, включая Джулию Брюс, Лин Лейн, Джейн Хэммет, Тину Морис, Алекса
