по краям пролива, соединяющего Средиземное море и Атлантический океан, всегда оставляют неизгладимое впечатление на того, кто впервые проплывает мимо них. Да и вода, имеющая разный цвет в океане и в море, служила дополнительным поводом для удивления.
– В этих скалах имеется множество пещер, – произнёс Димитрий. – В них находили множество человеческих костей и черепа странных форм, похожих на человеческие.
– Ты хочешь сказать, что это были не люди? – немного удивился Евпл.
– Люди, конечно, но немного непохожие на нас.
– В школьных учебниках написано, что древние финикийцы были первыми, кто проплыл здесь.
– В учебниках много чего написано, – с лёгкой усмешкой произнёс Лименарий. – Но откуда этим учёным знать о событиях, произошедших несколько тысячелетий назад?
Через несколько часов флотилия достигла Ликсуса, где все сошли на берег и заночевали. Вернее, спал лишь Евпл, а почти все, в том числе и капитаны, на всю ночь завалились в местные дома терпимости, где хватало бойких негритянок, к виду которых большинство моряков не успело привыкнуть. Последствия ночного кутежа отрицательно сказалось на утреннем пробуждении. Все имели настолько помятый вид, что ни о каком немедленном отплытии и речи быть не могло. Пришлось разрешить всем проспать до полудня и лишь во второй половине дня подняли якоря и отчалили от места, где когда-то побывал Геракл.
Сала показалась ближе к вечеру. Евпл думал, что этот город будет не меньше предыдущего, но ошибся. Поселение напоминало большую деревню, поскольку морякам флотилии здесь просто негде было разгуляться. Большинство из них, даже, остались почти трезвыми, поскольку местные запасы вина и пива не были рассчитаны на такое количество глоток.
Зато Евплу было чем заняться в этом забытом богами месте – он вовсю расспрашивал местных о более южных местах и о тех, кто туда плавает. Ну что там живут племена чернокожих дикарей, это было известно. Некоторые из них, даже, объединились в подобие государств во главе с царьками, чья власть распространяется на две-три дюжины деревень. Эти дикари частенько воюют между собой, а поскольку пленных прокормить часто бывает накладно, продают в Салу. Но из-за того, что в последние десятилетия сюда стало приплывать всё меньше кораблей, рабы-мужчины здесь никому давно уже не нужны.
– Какое вооружение у этих чернокожих? – задал один из важных вопросов Евпл.
– Да какое у них вооружение… – пренебрежительно ответил один из опрашиваемых. – Копья с каменными наконечниками да деревянные щиты, обтянутые толстой кожей. Если бы не поразительная отвага дикарей, то завоевать их земли было бы почти забавой для ромеев, но у них ничего нет такого, что имело бы интерес для Империи.
– Плавал ли недавно кто-то на Собачьи острова? – прозвучал ещё один из важных вопросов.
– Года три назад оттуда вернулся один из кораблей. Купец, побывавший там, плевался при упоминании местных жителей. Они, хоть, и не чернокожие, но тоже дикие, поскольку не пользуются металлическими предметами и, даже, ходят почти голыми. Торговать с ними бесполезно, поскольку предложить ничего не могут, кроме своих девок. А кому они нужны-то, дикарки, ничего не умеющие?
– А что находится ещё южнее?
– Кто-то когда-то плавал туда, но вскоре возвращался, поскольку там чернокожие воинственные и бедные.
– Я слышал о каком-то розовом дереве, якобы привезенным с юга, – осторожно спросил Евпл.
– Я тоже слышал о таком, но кто и откуда его привозит – неизвестно.
Полученные ответы огорчили судовладельца, поскольку он надеялся на более развёрнутые сведения, а нового почти ничего и не узнал. Правда, парень засомневался в искренности отвечающих, поскольку всем своим видом как бы давали понять, что странный парень зря сюда приплыл. Но если его и обманывают, и с юга привозят хорошие товары, то почему сами живут так бедно, не зарабатывая на перепродаже?
Весь следующий день был посвящён закупкам продовольствия, и пополнению запасов пресной воды. Капитаны и его помощники старались узнать путь до Собачьих островов и один из местных по имени Пий за неплохие деньги согласился стать проводником. Когда же его предупредили, что обратно от островов ему придётся добираться самостоятельно, то мужчина не особенно и расстроился, лишь попросив дополнительные монеты.
Такое поведение человека, который лишь за пятьдесят золотых готов жить на островах среди дикарей с минимальными шансами вернуться домой, показалось Евплу странным. Скорее всего, на тот архипелаг не так уж и редко приплывают люди, и их проводник рано или поздно окажется опять здесь. Как бы оно ни было, теперь флотилия не заблудится в океане.
Все последующие дни корабли плыли вдоль берега, не замечая на нём никаких людей. Пий же объяснил, что на самом деле за прибрежными деревьями наверняка прячутся дикари, которые только и ожидают, как чужеземцы неосторожно ступят на берег.
– Они только и делают, что воюют друг с другом, навешивая на себя после битв длинные ожерелья из зубов поверженных врагов, – добавил проводник.
– Чем же они занимаются ещё? – спросил Аврелий Лентул, бывший помощник Димитрия Лименария, а теперь капитан “Евтихия”.
– Кроме войн – ничем. Плодятся дикари обильно, выживают немногие, но и тех вырастает так много, что прокормить всех становится неодолимой проблемой. Тогда местный царёк устраивает набег на какого-нибудь соседа и популяция обоих царств уменьшается, увеличивая богатство одного из двух правителей. Лет через пять, если не раньше, всё повторяется.
На четвертый день плавания вдоль берега Пий указал пальцем на закат и сказал, что теперь надо плыть в ту сторону. И, действительно, вскоре показались два больших острова.
– За этими двумя островами, – начал рассказывать проводник, – находятся ещё пять таких же или несколько меньше по размерам. На архипелаге почти нет опасных зверей, кроме множества собак, являющихся основным видом пищи для местных дикарей. На побережье ещё живут тюлени, черепахи, а в воде плавают киты и дельфины. Здесь можно было бы довольно привольно жить при некотором желании.
– Так почему же здесь не селятся люди? – спросил Евпл.
– А зачем? – удивился Пий. – В провинциях в любом случае интереснее, а тут придётся много работать, поскольку заняться больше нечем, и можно умереть со скуки. Цивилизованные люди, всё-таки, тянутся друг ко другу, а с дикарями и поговорить не о чем.
С дикарями встретились уже под вечер, когда те вышли из-за холма и почти не опасаясь пришельцев, встали в отдалении. Действительно, они никак не походили на чернокожих соседей, а были, почти неотличимы от многих имперцев.
