локтем. – Ладно не парься. Тебя в обиду я не дам, а если какая напасть, подтянется Арни с ребятами, и как-нибудь порядок мы наведём.
К «Распределителю» они пришли через двадцать минут.
Охотница видимо знала короткую и безопасную дорогу, потому что по пути им не повстречался ни один «Лютик».
Впрочем, в пещеру с «Преобразователем» они вошли через боковой вход. Он охранялся двумя бойцами, один из которых прятался за щитом из бронелистов, а другой прохаживался с РПК наперевес.
– Давненько тебя здесь не видел, – обращаясь к девушке заметил здоровяк с пулемётом. – А почему низами, ты, я знаю всегда на вертушке.
– Сегодня нет. На своих двоих пришлось, – бросила Панда. – Этот парень со мной, так что не щёлкайте затворами.
Они вошли в узкий туннель и двинулись на встречу гвалту толпы, доносившемуся из недр пещеры.
– Эти придурки боты, – пояснила Панда. – Разговаривать с ними – значит терять впустую время.
– Я уже заметил, – отозвался Алекс. – А Цербер из «Посёлка», тоже робот?
– Сомневаюсь. Существуют явные признаки по которым персонажи выдают свою сущность. Робота не сложно определить, если у тебя приличный игровой стаж. Но среди них могут скрываться редкостные уникумы способные и думать и даже выражать эмоции.
Огромное пространство «Распределителя» встретило монотонной вибрацией и тёплыми потоками ветра. Всё так же суетились многочисленные обитатели у торговых лавок, а неведомые работники под сводами купола сместились ближе к центр и чистили от ржавчины широкие рёбра опор.
Алекс сразу же определился с направлением и двинулся к отдушинам. Понять в какой из шахт самые слабые потоки воздуха можно было по грязевым фонтанам, которые редко, но всё же регулярно вырывались из широких отверстий.
– Самая последняя, – подсказала Панда. – Спускаться в эту дыру даже я без надобности не рискнула бы.
– Делаю вывод, что со мной идти ты не собираешься, – оборачиваясь произнёс Громов. – А как же добровольная и всеобъемлющая помощь?
– Справишься сам. Мутанты и любое другое отребье, с твоим арсеналом не страшны, а если что серьёзнее, то и моя помощь не спасёт.
– Думаю, ты права. Обоим рисковать не стоит.
– Если у тебя не получится, туда спущусь я, – Панда хлопнула Алекса по плечу и ободряюще улыбнулась. – Всегда легче идти по чужим стопам, чем делать ошибки и испытывать их последствия на собственной шкуре.
– Ну спасибо! – процедил Громов. – Я думал ты хоть немного мне сочувствуешь.
Алекс осторожно подошёл к краю шахты и опасливо заглянул в туманную темень. Его тут же обдало сырым затхлым воздухом, который широким потоком устремлялся к потолку. Эти потоки подчинялись особым ритмам, – они то усиливались, то ослабевали.
– Страшно!? – поинтересовалась Панда. – Всё неведомое страшит.
Из отверстия доносился неровный гул, приглушённый расстоянием скрежет и ещё какие-то неопределённые звуки, которые можно было сравнить с шёпотом человека.
«Не удивлюсь если внизу бродит толпа упырей, – поёжился Алекс. – Как же я ненавижу этих ребят. Как же я их ненавижу».
– У меня для тебя подарок, – сказал Панда. – Береги его. Это редкостная и очень ценная вещь.
Девушка взяла Алекса за руку и рывком сунула ему в ладонь какой-то предмет.
– Что это? – спросил Громов.
– Компас! С виду обыкновенный армейский компас, но прокачанный определённым образом. Эксклюзивная штука. Открывает закрытые двери.
Алекс с сомнением посмотрел на прибор и неопределённо пожал плечами.
– Говоришь загадками, но поверю на слово.
– Уж поверь! Таких всего пять. Когда решишь, что настало время достань его и просто нажми кнопку.
Громов спрятал подарок в карман, включил фонарь и посветил им по сторонам. На противоположном краю он заметил лестницу из вмонтированных в бетон скоб. Ржавой вереницей они уходили в сумрачную бездну. Осклизлые, покрытые коростой из окислов и грязи.
По спине пробежала дрожь. Спускаться в неизвестность хотелось меньше всего, тем более никаких предположений о том, что ждёт внизу у него не было. Сведения извлечённые из памяти ГГ, выглядели слишком сомнительными, и всё же шанс наткнуться на истину существовал.
Громов обошёл вокруг отдушины и остановился над скобами. Чуть помедлив, он осторожно стал на первую ступень и, взмахнув на прощание рукой начал спускаться вниз.
– Я буду тебя ждать, – крикнула Панда. – И ещё! Держись крепче когда почувствуешь обратную тягу. У этих потоков чудовищная мощь.
2
Успокоила! – пробурчал Алекс. – Надо было запастись страховочными тросами.
Минут пять он спускался бодро, ловко перепрыгивая через две скобы, но потом начало сказываться физическое напряжение и недостаток свежего воздуха. Ещё через пять минут, руки и ноги начали ныть от усталости.
Вцепившись в скобу, Алекс посмотрел себе под ноги.
Ржавым скобам не было конца. Чуть подсвеченные лучом фонаря, они уходили в зловещее зыбкое марево и терялись в бездонной тьме.
«Ситуация осложняется, – подумал Громов. – Если спуск затянется, долго моя мускулатура не протянет».
Из неведомых глубин донёсся утробный унылый стон, затем воздушные массы потянули вниз. Сначала вяло и тихонько, а затем со всё возрастающей силой, способной содрать даже одежду. Алекс почувствовал, как увеличивается вес. Он давил на ноги и руки, норовя опрокинуть на спину, а потом увлечь в пропасть. Обратная тяга начала втягивать с поверхности пыль и мелкое каменное крошево, устилавшее полы пещеры. По куполу шлема застучали обломки щебня, за шиворот набилось песка. Алекс запрокинул голову. Там, на недосягаемой высоте, едва различалось размытое светлое пятно, до которого теперь было как до Луны.
«В одном Панда права, рисковать обоим незачем», – промелькнула в голове мысль.
От нечеловеческих усилий пальцы свела судорога. Иногда Алекс слышал, как хрустят суставы конечностей, но с упорством обречённого продолжал цепляться за скобу.
3
– Состояние вашего здоровья ухудшается, – высветилось сообщение Консула. – Уровень выносливости – 70%, уровень здоровья – 85% Рекомендуем использовать усилители мышечного тонуса.
Уведомление искусственного интеллекта показалось излишним, он и без подсказок ощущал силу чрезмерных перегрузок.
Но вскоре поток стал ослабевать. Громов почувствовал, как воздушные массы замедляются и закручиваются в спирали, образуя миниатюрные смерчи.
– Теперь главное не кувыркнуться, – прошептал Алекс. – Одному Богу известно, сколько там до дна.
Он осторожно спустился на ступеньку ниже, постоял немного возвращая конечностям подвижность
Спускаться в прежнем темпе он уже не мог, но направление воздушных потоков снова могло измениться, и тогда уж точно несдобровать.
