Мои предки, говоришь? – старейшина усмехнулся. – У меня те еще предки, уж поверь! Не такие родовитые, как у тебя, конечно, но тоже весьма примечательные.
– Вы тоже знаете? – с преувеличенным брагой удивлением воскликнул Сантар и отпил из кружки. – Почему всем все наперед известно?
– Не всем, – улыбнулся Ристар. – Только твоим близким – либо тем, кто умеет видеть немного дальше своего носа. Даже Райзаб, я уверен, лишь догадывается о твоем происхождении… В конце концов, многим здесь есть, что скрывать. Варвадар происходит из родовой аристократии Большого города; сам Райзаб принадлежит к шаттскому купеческому роду; Ротр-Дэй занимался работорговлей, продавая своих же собратьев с островов на континент, за что ему больше нет хода на родину… Видишь, каждому из нас есть, что скрывать, поэтому мы не особенно лезем в чужие тайны.
Сантар допил воду и посмотрел на старейшину в упор мутным взглядом.
– Вы как она, – сказал он с отвращением. – Знаете все про всех и без сомнения говорите правду, которая никому не нужна!
– Ты о Сайарадил? – спросил Ристар, подливая ему воды.
– Она не любит свое имя, – кисло сказал Сантар. – Если хотите ей нравиться, зовите Саей.
– Помнится, ты только так ее и зовешь, – хмыкнул старейшина. – Выходит, хочешь ей нравиться?
– Не хочу, – прислонившись спиной к тумбе, с еще большим отвращением сказал Сантар. – Не хочу просто нравиться… Я ее люблю, кажется.
– А ей ты об этом говорил? – сложив руки на груди, строго спросил ванд.
Сантар помотал головой и поморщился: его замутило. Заметив это, старейшина забрал у него воду.
– Тяжело вам будет, – вздохнул он. – Мир не готов принять ни потомка Ксайгала, ни выжившего наследника династии Назарда – но их союз, кажется, пойдет против воли самого Неба!
Невзирая на тошноту, Сантар подался вперед, облокотившись о колени старейшины.
– А мне до всего этого дела нет, лихо их раздери! – прохрипел он.
Ристар улыбнулся и притянул к себе стоявшее у порога ведро.
– Надеюсь, твоей решимости хватит, чтобы все это повторить Сае, – сказал он, подвигая ведро Сантару.
Тот вдохнул, собираясь с духом, энергично кивнул – и его вырвало.
***
– Ты забыла, – сказал Отшельник, протягивая мешочек с рунами.
– Я могу чертить по воздуху, – поморщилась Сая, отстраняя его руку.
Отшельник насильно всучил ей мешочек.
– Чтобы чертить по воздуху, нужно проливать свою кровь! – строго сказал он. – Не всякий ритуал требует таких жертв. Даже я всегда ношу с собой руны… Бери! Я сделал их специально для тебя.
Сая вытряхнула на ладонь пару маленьких плоских камушков, на которых аккуратно были выбиты крохотные руны.
– Какая тонкая работа, – попробовала улыбнуться она.
Отшельник внимательно поглядел на нее.
– Твоя улыбка так же хороша, как оскал моих зверушек… Что-то случилось? – проницательно прищурился он из-под капюшона. – Совершенно случайно по пути сюда я видел, как старейшина Ристар обливает Сантара холодной водой из бочки – видок у того был помятый… Уж не поругались ли вы?
– Не поругались, – сказала Сая совершенно спокойно. – Всего лишь распрощались.
– Навсегда? – уточнил Отшельник; Сайарадил кивнула и он расплылся в довольной улыбке: – Оно и к лучшему! Подумай головой, ведающая Водой: ну зачем он тебе? Ты вернешься в Большой город и займешь положенное место. Оборванец из дикого леса туда не впишется!
– Сам знаешь, что он не оборванец, – пробормотала Сая.
– Да какая разница? – вздохнул Отшельник. – Ему все равно никогда не вернуть то, что отняли у его деда – а важней всего, что он не хочет ничего возвращать!
– И хорошо, что не хочет, – заупрямилась Сайарадил.
– Глупая девчонка, – фыркнул Отшельник. – Этот полукровка тебе не ровня, понимаешь?
– Да что ты заладил! – разозлилась Сая, привставая. – У меня прекрасная родословная, но принесла ли она мне счастье? Какая разницы, кем были его родители – мне нужен он сам!.. – она осеклась, увидев, как лукаво поблескивают зеленые глаза Отшельника.
– Распрощались, значит? – повторил тот и расхохотался так, что капюшон слетел с головы.
Сайарадил нахохлилась и села обратно. Отшельник посмотрел на нее так, как смотрят взрослые, много пережившие люди на тех, кто только вступает на путь проб и ошибок – в жизнь.
– По-правде говоря, я не только видел, как Ристар обливает Сантара, но и слышал их разговор, – задумчиво вскинул он к потолку глаза. – Кажется, старейшина-ванд настаивал, чтобы Сантар навестил некую особу, с которой разругался – ах, прости! – распрощался накануне. И если мои глаза не обманывают меня, – Отшельник покосился куда-то на стену, – то по березовой роще сейчас шагает бодрый, но бледный молодой человек с торчащими из-под шапки влажными волосами!
Растеряв остатки напускного равнодушия, Сайарадил отчаянно поглядела на Отшельника. Тот вздохнул и неловко похлопал ее по макушке.
– Кажется, я немного не вовремя. Но я знаю, чем тебя подбодрить… На-ка вот!
Сайарадил взяла протянутое ей кольцо – широкое, серебряное, покрытое узором уже привычных рун – и вопросительно посмотрела на Отшельника.
– Я сделал его специально для тебя. Самому мне привычней ножом… Такие кольца носили когда-то мастера рун моах. Здесь есть секрет, – Отшельник подцепил ногтем одну из выступающих руновых зазубрин, и та выдвинулась вперед, превратившись в крохотный острый шип. – Может статься, что тебе понадобится начертить руны немедленно, а у тебя не окажется под рукой ножа! Надеюсь, такого не случится, но помни, ведающая Водой, что медлительность может стоить мастеру рун жизни… Нет, такие кольца носят на большом пальце.
Сайарадил надела кольцо на большой палец правой руки; тяжелое, холодное, оно село на фалангу как влитое, внушая спокойствие и надежность.
– Осторожней с ним! Не поранься понапрасну… И вот еще кое-что! Это мой последний дар тебе, ведающая Водой. Знала бы ты, с каким трудом мне удалось раздобыть имперскую бумагу!
Отшельник протянул ей книгу; тонкая, прошитая прочной ниткой, с твердым корешком из деревяных пластинок – эта книга была выполнена не хуже, чем образцы из имперских книжных мастерских! Сайарадил осторожно открыла книгу где-то в середине и перелистала. Каждая новая страница была исписана аккуратными острыми закорючками – рунами моах; почти на каждой из страниц были прорисованы рунные схемы и сложные части рунных цепочек. Пролистав в конец, Сая увидела аккуратное изображение утерянного ключа.
– Это единственный в своем роде проводник по ритуалам моах, – не скрывая самодовольства, похвастался Отшельник. – Я записал самые действенные из них – до этого они были только в моей голове! Ты ведь выучила всего пяток цепочек, так не терпится тебе вернуться в Большой город!
Сайарадил захлопнула книгу и повисла на шее у Отшельника. Тот оторопела заморгал, раскинув руки в стороны.
– Благодарю тебя, – сказала Сая в густой мех. – Даже если
