в большую ванную комнату. В купальни все сияло и блестело от роскоши и света, над большим мраморным бассейном вился пар. Забравшись в воду, Марселу ощутил краткий миг блаженства. Словно весь мир с его бесконечными проблемами, наконец, замер и дал передышку. Он тщательно отмыл с себя лесную грязь и почти сразу ощутил себя другим человеком. Но его мысли так и носились вокруг одно и того же. Он думал о Ливио. Успел ли тот проскочить через Врата или ушёл из города другим путем? Не настиг ли его оползень, и встретился ли он с отцом? Что будет, когда Марселу всё-таки вернётся домой? Он тяжело вздохнул, и его мысли перетекли к Рене. Насколько Марселу успел заметить, Дюлан был очень красив, и, как любой красавец, наверняка нравился девушкам. Этим он тоже походил на Этьена. Могла ли Рена попасть под его очарование? В глубине души Марселу ощутил неприятный укол: он был бы рад, если бы Дюлан её бросил. Этьену она будет уже не интересна, и тогда у Марселу просто не останется конкурентов! Он завоюет любовь Рены и женится на ней! Это были недостойные мысли, и Марселу устыдился их.
Ужин не заставил себя ждать. За большими окнами в столовой виднелись последствия бури. Прекрасный прежде сад был истерзан и разнесён на части. Марселу, ещё только входя в столовую, слышал, как печалился принц Шарльен этой потерей:
- Где я теперь буду искать вдохновение, когда вокруг меня одна разруха!
- Это ещё что, из моей спальни вид на гору трупов, сложенную на площади! - заявил не представленный эльф. Выглядел он несколько грубовато по сравнению с хозяином замка, но волосы носил длинные, что показывало его высокое положение.
Марселу содрогнулся. Гора трупов само по себе звучало устрашающе! Но судя по коротким фразам, в городе царил хаос. Старший принц Гаспьен - сын Императора - деловито рассказывал только прибывшему эльфийскому послу Франсьену, что испуганные горожане забивают досками окна и запираются в домах. Император велел прочесать все пляжи в поисках разбитых кораблей и выживших мятежников для показательной завтрашней казни.
- Мальчишку, укравшему наши корабли, тоже поймали! - выдал Гаспьен.
- Это которого?
- Данье. А я ведь предупреждал Шарльена следить за своими слугами! Этот его начальник стражи тот ещё безумец, в который раз крадёт девчонку и запирает в башне, пока не надоест! А в этот раз он вообще позарился на несовершеннолетнюю, сестру этого Данье, вот она и понесла. Не знаю, я бы гнал такого поддонка в шею из замка! Вот из-за таких начальников стражи и допрыгались до мятежа!
Марселу вздрогнул. Фамилия показалась ему знакомой. Не тот ли это Данье, что пытался защитить Рэла?
- Плодить полукровок само по себе мерзко! - презрительно фыркнул Франсьен. - Они же неуправляемые!
- Хватить слухов за столом! - прервал их диалог Шарльен. - Я уже уволил Гильбэ, мне и самому он уже порядком надоел!
- Неужели мешает вдохновению? - вклинился в их разговор Этьен.
- Ты же знаешь, я не приемлю жестокость. Мои романы произведения искусства, а не какая-то похабщина! - вдохновлено произнёс Шарльен, заслужив сдержанный смех окружающих его эльфов. Но, кажется, он даже не обратил на него внимание.
Однако веселье быстро закончилось, так как в столовую величественно вошёл Император. Он, как и полагается, сел во главе стола и, не спеша приниматься за трапезу, принялся решать насущные дела.
- От нагов никаких заявлений, Франсьен?
- Тишина и покой, - ответил посол эльфов. - Даже удивительно, при том, что Этьен спустя всего неделю уже украшает наше общество.
- Это хорошо, значит, у нас есть немного времени. Этьен, ты со своими друзьями ещё не передумал ловить этого Дюлана?
- Нет! - сказал за всех Этьен.
- Насмешили, - фыркнул тот самый эльф, жаловавшийся на вид из окна. - Проще пытаться ловить руками воздух!
- Армэльен желает помочь? Или владеет информацией? - решил поддеть Этьен.
- Тут говорят, что он всё это организовал, и что на Шат-ми летел пиратский флот! - воскликнул Армэльен. - Чтобы он не делал, всё сходит ему с рук!
- Нам не нужны войны! - заметил Гаспьен.
- Зато они явно нужны ему! - возразил Армэльен.
- Только идиоту сейчас нужна война! - произнёс Император, и все сразу смолкли, кроме уже раззадорившегося Армэльена.
- Мы понимаем, что ваше Императорское величество настроены решительно против военных действий, - продолжил он, - но такое уже нельзя терпеть! Сегодня мы промолчим, а завтра пираты захватят Шат-ли!
- Скорее наги, - поправил его Император, растягивая губы в тонкой насмешливой улыбке. - Вот прямо с утра по твоему летнему дворцу будет кружить с десяток ядовитых тварей. Ты и пикнуть не успеешь, как их яд будет медленно, но верно убивать тебя! Они приворожат тебя так, что ты сам дашь им руку, чтобы тебя укусили! Ты этого хочешь?
Армэльен осекся и замолчал.
- Вы просто забыли! - продолжил назидательно Вальен. - Большинство из вас были маленькими детьми во время последней войны с нагами. Они вездесущи, как воздух и стремительны, как стрела. Их укусы парализуют и даже убивают! Не забывайте, уже много столетий им благоволят демоны, и не удивлюсь, если этот Дюлан у них любимчик! Так что затягивать нам не стоит. Этьен, у тебя всего день. Если к завтрашнему вечеру наг не будет схвачен, мне придётся созывать Большой Совет, и только демоны знают, чем он закончится!
Эльфийские принцы зашептались, но что-то заявить больше никто не осмелился. За столом сразу стало как-то особенно неуютно. Марселу хоть и был изрядно голоден почти сразу же потерял аппетит, вдобавок слишком утонченные эльфийские угощения быстро приедались. Он смотрел на богатое разнообразие закусок, невероятных блюд и почти невесомых воздушных десертов, и чувствовал лишь подкатывающую к горлу тошноту. Впрочем, она сопутствовала ему весь вечер и даже ночь. Марселу нервно ворочался на гладких шёлковых простынях не в силах заснуть. Он поглядывал на дорожную сумку с царским подарком, которую перенёс в комнату для большей безопасности, поставив на прикроватную тумбочку, и ощущал, как страх разливался по венам. Этим вечером они всё-таки достали подарок из сумки и принялись рассматривать с огромным вниманием. Довольно скоро выяснилось, что красивый фасад лишь чехол для чего-то внутри. Этьен советовал поискать замок, но Дамиан решил, что это слишком безрассудно. Марселу дотронулся до яйца лишь раз и почти тут же отдернул руку. Внутри что-то
