Вы добыли Серый мох.
— Поздравляем! Вы получаете:
— Эссенция опыта (5 шт).
— Глиняная скрижаль «Травничество».
— Глиняная скрижаль Ловкости.
— Глиняная скрижаль «Владение ножом».
— Готово, — объявил я сидящей неподалеку Сойке. — Двадцать четыре среза.
Девушка примостилась у большого камня в центре пещеры и увлеченно пыталась привести свою одежду в порядок. Услышав мои слова, она уважительно кивнула и продолжила свое занятие.
Хех… Какая покладистая… А ведь еще несколько часов назад пыталась возмущаться.
Дело в том, что, когда я увидел эту стену с небольшим наростом серого мха, сразу же объявил привал. Тут-то Сойка и начала канючить и поторапливать, мол, теряем драгоценное время на какой-то бесполезный серый мох.
Мои возражения о том, что нам на самом деле некуда спешить, были проигнорированы. Грубить и давить мне не хотелось. Пришлось наглядно демонстрировать, по какой причине я не собираюсь двигаться с места, пока не срежу весь «бесполезный серый мох».
Когда Сойка увидела количество трофеев, получаемых мной с каждого среза, то сперва даже не поверила своим глазам. А когда до нее все-таки дошло — то некоторое время она была молчалива и задумчива. И с того момента, кстати, возражений больше не было…
Часто ловлю на себе ее задумчивые взгляды. Будто она видит меня впервые. И я ее понимаю… Какой-то мальчишка, нулевка и калека, бродит по опасным подземельям будто у себя дома, да еще и в компании грозного монстра. В мою существенно урезанную историю знакомства с Обжорой, в которой нет ни слова о магии, девушка, кажется, не поверила.
Откровенно говоря, я тоже не поверил бы в байку о том, как мальчишка, увидев полумертвого хищника, решил выходить его и как потом они стали закадычными друзьями… Хех… А ведь скоро, в первом же бою, она увидит действия моих заклинаний…
Убийство преследовавшего ее хладуна не в счет, там все произошло очень быстро. Сойка могла подумать, что это Обжора отбросил падальщика своей магией. «Логово» я больше не активировал… В общем, разговор о магии постоянно откладываю — боюсь лишних вопросов… Чем меньше она знает, тем лучше для нее. Я уже потерял двоих друзей из-за своих тайн…
— Зачем ты это делаешь? — Вопрос Сойки вырвал меня из задумчивости.
— Хочу просушить, — ответил я, аккуратно раскладывая кусочки мха в самом, на мой взгляд, сухом месте пещеры.
— Так ты и за это скрижали получаешь? — озадаченно спросила она.
— Да, — киваю в ответ. — И эски тоже.
Сойка лишь задумчиво покачала головой и продолжила подшивать свою курточку. Я мельком взглянул в ее сторону. Привела себя в порядок. Снова похожа на ту девушку, с которой ехал в телеге старика Рипея. Копна рыжих волос спрятана под косынку. Грязь с лица исчезла. В одежде снова появилась опрятность…
— Кстати, все хотел спросить. Когда ты работала в резиденции Бардана, наверняка слышала о последних новостях… Что там сейчас в мире происходит?
— Всякое, — кивнула Сойка. — Говорят, на границе со степью неспокойно.
— Ну, там всегда так было…
— В этот раз по-другому, — возразила она. — Вождь орков собирает орду…
Это плохо. Последний набег орков был несколько десятков лет назад. После чего прекратило свое существование восточное баронство — Арундел. Теперь те земли называют Пустошами.
— Еще в этом году состоится помолвка нашего принца Альбера и дочери Стального Короля, принцессы Анны.
— Об этом уже слышал… — сказал я. — Бардан готовит бойца на ежегодные Игры, которые пройдут в честь помолвки.
Девушка кивнула и продолжила:
— Пришли дурные вести с запада. Экспедиция на Темный континент, организованная и возглавленная графом Милоном, провалилась. Из нескольких десятков кораблей вернулся лишь один. Выжившие моряки утверждают, что остальных членов экспедиции поглотила Тьма…
Когда услышал о Темном континенте, по спине пробежался холодок. Любопытно, этот граф Милон знал об истинном названии тех земель?
— Эрик, что с тобой? — удивленно спросила Сойка.
Я вздрогнул.
— А что?
— Ну, ты как тот воробей на морозе, вдруг нахохлился… Весь сжался…
Стараясь, чтобы мой голос был непринужденным, я ответил:
— Да так… Страшную сказку вспомнил. Рассказать?
— О боги! Нет, конечно! — отмахнулась она и обведя рукой пещеру добавила: — Мне бы самой из страшной сказки выбраться…
— Да уж, — ответил я и спросил: — А в нашем баронстве есть изменения?
— Барон Корвин все никак с нашим не помирятся.
— Старый Ворон все еще претендует на часть этих земель? — удивился я.
— Старик помер в прошлом месяце, — сообщила Сойка. — У них там новый Ворон. Вернее сказать — Вороненок. Говорят, молодой Корвин уже несколько раз грозился пересечь границу с армией наемников.
Я усмехнулся.
— Наш Медведь им снова перья повыщипывает.
Девушка вздохнула.
— Ой не знаю… Я подслушала, как Бардан говорил своей супруге о каком-то недуге барона Беренса. Не тот уже Медведь, ой не тот… И в отличие от молодого Корвина сынок нашего барона еще тот болван. Ничего, кроме вина и девок, ему не нужно…
Я тяжело вздохнул. Эта беседа вдруг напомнила мне о родителях… Наши уютные семейные вечера возле камина… Уставшую, но счастливую маму, закутавшуюся в плед, с бокалом терпкого орхусского вина в руке… Отца, что-то увлеченно объясняющего мне о нашем мироустройстве… Сердце вдруг тоскливо заныло. На глаза сами собой навернулись слезы. Дабы Сойка не заметила, я сделал вид, что рукавом вытираю пот со лба, заодно и смахнул со щек предательскую влагу…
Закончив, наконец, раскладывать мох, я, поднимаясь, спросил:
— Готова продолжить путь?
Девушка, молча кивнув, быстро вскочила на ноги, и мы двинулись дальше.
* * *
Спустя несколько часов харн вывел нас к широкому озеру. Мы остановились прямо у входа в пещеру. Я огляделся. Ярко-лазурная вода
