Гельбион без сил рухнул на табурет. Это и было тем заданием, которое являлось для него смертным приговором. Светлые эльфы не прощают даже тех, кто просто проходит рядом с их границами. Наказание за такое — смертная казнь, посредством скармливания семени эльфийской лианы. И единственные, кто смог им противостоять и наказать их еще значительно суровее за попытку убить их подданного — это имперцы. Те разложили на алтаре более двухсот светлых эльфов и пытали их семь дней. Лучше умереть, чем сунуться в империю или светлый лес.
Однако Гельбион ван Итид очень не хотел умирать, особенно после того, как стал настолько богат и находится в шаге от свободы. Но он так же понимал, что за ним ведется тотальная слежка. И любая попытка улизнуть сейчас закончится смертью, а это значит, что необходимо выполнить то, что от него требуется — напасть на империю и светлый лес. А там уже, как запахнет жареным, можно будет и слинять. В предсмертной суете за ним никто уследить не сможет. Гельбион принялся изучать бумаги, которые шантажист приложил к письму. Закончив их читать, он порадовался столь тщательному подходу к делу.
Оказывается, тайный шантажист не собирался бросить их всех на произвол судьбы, а даже продумал возможности отхода. Правда, все они сводились к тому, что порталы для их отхода должны были открывать архиличи. В этих бумагах также говорилось, что эти архиличи не подчиняются императору, но их надо очень тщательно охранять от него и его слуг. Дикие личи, и тем более, архиличи очень амбициозны. Им нет дела до возни людей, только если их не заинтересовать. Цель любого дикого архилича — стать Повелителем Смерти. А для этого им надо лишь одно — сила. И получить они ее могут от живых разумных, пытая тех на своих алтарях.
Поэтому архиличи выполнят то, что от них просят, главное вовремя отдавать им оплату. А учитывая, что прежде, чем соваться в империю и светлый лес, Гельбиону нужно будет разорить пару-троек городов, а то и пару десятков, то проблем с разумными для жертвоприношения и оплаты личам у него не будет. Но, если императору или его слугам удастся провести ритуал подчинения архиличей, то всему войску уже не выбраться живыми.
Подготовка была долгой, но все же за несколько лет все было подготовлено идеально. В который раз убедившись в скрупулёзности тайного шантажиста, Гельбион с удовлетворением еще раз все проверил.
И вот настал час наступления. Но с самого начала все пошло не так, как планировалось. Создавалось впечатление, что враг их ждал и знал, в каком направлении будет двигаться его войско. Замки оказывались пустыми. Ни людей, для архиличей, ни припасов съестного. Противник умудрился один раз даже отравить его войско. В результате всех этих неудач пришлось убить всех рабов и часть штрафников, чтобы расплатиться с архиличами и организовать переход в империю.
В империи сначала все шло по плану, не считая того, что за столько времени они не удосужились убрать трупы нечисти. Хотя скорее всего специально их оставили. Ведь, как эффективно сработал император, подняв нижить! А в том, что это был именно император, Гельбион не сомневался. Кто еще, как не Повелитель Смерти может за раз поднять такую орду? Но с этой проблемой справиться удалось. Однако, на этом сюрпризы не закончились. Имперцы наделали машин, способных возвращать назад бурдюки с алхимической смесью. И у них откуда-то взялись странные одежды, которые не горели, и в них можно было дышать. Это сильно осложнило задачу, но Гельбиону все же удалось усилить натиск и продвинуться вперед, оттеснив противника к самому краю внутреннего круга гор. Еще немного, и защитникам пришлось бы спуститься в долину.
Но тут оказалось, что это была ловушка. Когда его войскам с большим трудом удалось продвинуться ближе, чтобы начать обстреливать отступившие войска защитников, из-под трупов поднялись огромные некроголемы, которые принялись ломать щиты. Сами щиты, как и машины, которые достались армии Гельбиона, были произведением искусства. Гельбион никогда раньше не видел ничего подобного. Щиты оказались магическими, но они были между двумя антимагическими щитами. Получался такой бутерброд, который мог свободно работать под основным антимагическим куполом.
Но когда големы стали просаживать эти щиты, то времени на раздумья не оставалось. Нужно было приступать к основной фазе задания, а именно — напасть на светлый лес. Правда, для этого пришлось принести в жертву еще часть войска. И Гелимб боялся, что когда они выйдут из порталов, поднимется бунт. Ведь мораль войска итак была ниже некуда. За все время войны воины не только не набрали трофеев, но и их товарищей принесли в жертву личам. А кто сказал, что в следующий раз не разложат на алтаре их?
Однако, страх того, что их догонят имперцы, сделал свое дело и, чтобы попытаться сбежать, воины сражались с эльфами отважно и самоотверженно. И вот, наконец, первая долгожданная победа. Людям удалось победить ушастых, и единственный город девятой рощи четвертого леса светлых эльфов был разграблен под ноль. Гельбион, как и полагалось, взял себе одну десятую долю от всего награбленного, остальное отдал войску. Те, одурев от такого счастья, попытались было устроить бойню за трофеи, но несколько десятков, жестоко казненных зачинщиков, остудили пыл тех, кто пытался взять больше, чем им было обещано.
Однако, праздник это не испортило. Эльфийская еда, фрукты и вино было раздарено армии, которая восхваляла своего командующего. У Гельбиона появился новый шанс. Командующий войсками союза независимых государств понимал, что империя быстро в погоню не бросится. Да, они это так все не оставят и будут искать, находить и кидать на алтари всех, кто остался в живых. Но это не в ближайшее время. Почему? Ну, во-первых, им надо зализать раны, привести их оборонительную крепость в порядок, чтобы быть готовыми к возможным нападениям. Вдруг мы ушли, чтобы перегруппироваться и вскоре вернемся?
Во-вторых, перевезти войска они смогут только на драконах. Если бы имперцы владели ритуалом открытия кровавых порталов, то уже давно бы им вовсю пользовались. А если они их не используют, то либо не хотят приносить в жертву своих, либо не знают этого ритуала. Из войска Гельбиона было убито не так много воинов, чтобы собрать необходимые жертвы для создания портала.
А это значит, что войска император может перебросить только на драконах, которых после войны с нечистью стало значительно меньше. Следовательно, несмотря на ту скорость, которую способны развивать эти создания, переброска войск займет довольно длительное время.
В-третьих, не станет император перебрасывать все войска. Линия обороны их естественной крепости слишком продолжительна, чтобы оставлять в ней для защиты меньше половины его войск. А это значит, что как бы сильны имперцы не были в прямом столкновении с таким войском, которое находится под командованием Гельбиона, им не выстоять.
Отсюда следует вывод, что имперцы либо в ближайшее время не появятся вовсе, а начнут расследование и поиск всех причастных мелкими группами, либо не смогут выжить, если и сумеют сюда добраться. В любом, даже самом невероятном случае, у Гельбиона есть пара недель, чтобы нанести, как можно больший ущерб светлому лесу. И даже если император и появится, у него все равно будет возможность слинять отсюда при помощи порталов архиличей, которые находятся под круглосуточной охраной его лучших бойцов. Которые никому из противника не позволят приблизиться, чтобы провести ритуал подчинения. Подготовка и активация артефакта переноса на другой континент — дело не быстрое. А значит и брать его в такой опасный поход не стоило. Но у Гельбиона еще будет время и добраться до артефакта, и перенестись на другой континент Эратиона.
