— Я тебя понял, император, мы скоро там будем, — ответил мне архилич.
И вот, спустя пару часов, взяв по одному камню боли невероятной чистоты и размеров в каждую руку, я открыл сразу два портала. Один из леса темных эльфов, второй из аванпоста альянса. Не мешкая, взял еще два и открыл порталы из Султаната и Мирдрамара. Последними я открыл порталы для Ирундии и для нас.
Территория бывшей девятой рощи четвертого леса светлых эльфов. Бывший замок князя.
Бывший командир одного из лучших отрядов наемников, безземельный дворянин, а ныне командующий войсками союза независимых королевств Гельбион ван Итид восседал на троне князя девятой рощи четвертого леса светлых эльфов в его дворце, стоящем на пепелище. Да, именно пепелище. Никак по-другому не назвать то, что осталось от девятой рощи четвертого леса светлых эльфов.
После того, как его войскам удалось сжечь этот лес до тла и выгнать отсюда мерзких ушастых, возомнивших о себе невесть что, настроение у его воинов сильно поднялось. И теперь его войско восхваляло своего командира, а не шепталось за его спиной. Учитывая, что его войска успешно теснят светлых эльфов, а империя прибудет еще не скоро из-за того, что драконов у них осталось мало, да и лететь им не близко. И несмотря на всю их скорость, ходок тридцать им придется сделать. А значит, у Гельбиона появилось время все хорошенько продумать и проанализировать.
Началось все с того, что когда он был командиром одного из самых опасных и самых успешных отрядов наемников, то позволял себе крысятничать. Брал себе долю больше, чем ему полагалась. Не деньгами, нет. Он делал вид, что продавал ценные вещи и артефакты по заниженной цене, якобы оптом, а сам оставлял их себе. На черный день. И при этом те вещи, что он себе оставлял, сами по себе стоили значительно больше, несмотря даже на то, что продавались они вместе с остальными мелким оптом. И это еще не все. Трофеи на месте схваток он тоже умудрялся ныкать, а потом возвращался за ними и перепрятывал.
Его подчиненные, может и смогли бы его заподозрить, если бы не его неудержимое рвение в борьбе с крысятничеством. За воровство у своих и утайку добычи Гельбион примерно и жестоко наказывал всех в своем отряде. И каждый раз это наказание заканчивалось смертью провинившегося. Но в зависимости от того, сколько было украдено, принималось решение, как долго перед смертью будет мучиться вор.
И вот однажды, вернувшись в один из своих домов, где он проживал один, Гельбион обнаружил на столе пакет с бумагами. Открыв его и прочитав, командир наемников обомлел. Липкий страх сковал его тело. Трясущимися руками он дотянулся до кувшина с водой и стал жадно хлебать, пытаясь утолить резко появившуюся неуемную жажду. Половину выпив, половину пролив мимо, командир наемников опустился на стул и стал внимательно вчитываться в бумаги. В них была почти вся его черная бухгалтерия. Там рассказывалось, где, когда и что он утаил от отряда. А также что, кому и когда продал и даже, где хранит золото и оставшиеся драгоценности.
А вот на последнем листе было написано, что все это станется в тайне, если иногда Гельбион будет выполнять определенные поручения за ОЧЕНЬ щедрую оплату. И в качестве жеста доброй воли ему предлагалось убить небогатого купца, что собирался сегодня вечером приехать в этот город. Но необходимо было обставить это убийство, как смерть от несчастного случая. Оплата за это поручение предполагалась вперед, поэтому Гельбиону в этом же письме было предложено заглянуть в шкаф в его спальне. Смочив полотенце и обмотав им лицо, командир наемников взял щит, меч и отправился в спальню.
Встав сбоку от шкафа, он аккуратно кончиком меча приоткрыл дверцу. Но, как ни странно, из него ничего не вылетело и даже не брызнуло. Тогда Гельбион быстро заглянул за открывшуюся дверь и убрал голову. В шкафу он мельком увидел только обычный мешок с человеческую голову размером.
«- Там либо голова кого-то из моих друзей, либо кого-то из моих врагов. Только хорошо чем-то обмотана, чтобы кровь не просочилась наружу», — подумал Гельбион. И решил рассмотреть мешок поближе. Но при более детальном рассмотрении оказалось, что форма мешка слегка другая и головы в ней быть не может. Тогда-то командир наемников и решился заглянуть в мешок. Но развязывать его он не стал, лишь сделал надрез мечом сбоку мешка и, отпрыгнув назад, замер, не в силах оторваться от увиденного. Из мешка сыпались золотые монеты. В этот же вечер купец умер, случайно упав в колодец. Пока он летел вниз, то ударился головой, поэтому позвать на помощь никого не успел. Так и захлебнулся, не приходя в сознание, а Гельбион подсел на крючок того, о ком не знал абсолютно ничего. Зато первый знал о нем даже больше, чем он сам.
И вот, выполняя редкие, но очень хорошо оплачиваемые поручения, абсолютно не противоречащие ни кодексу наемников, ни жизненным принципам Гельбиона, командир наемников понимал, что рано или поздно ему придется сделать что-то, за что его убьют. И он стал искать решение, как бы ему так исчезнуть сразу отовсюду и при этом остаться в живых. Спустя пару лет, он смог найти его в одной интересной книге, которую они с отрядом получили в качестве трофея в одной из башен вольного мага. Гельбион, наученный горьким опытом, честно выкупил эту книгу у своего отряда, отвалив за нее половину своей доли. Но зато теперь он мог свободно читать ее в любое время. В этой книге рассказывалось про артефакты. И в ней говорилось об артефакте, переносящем одного разумного со ста килограммами любых вещей на другой континент.
Гельбион загорелся желанием найти этот артефакт. Ведь это было решением всех его проблем. Он сможет убраться отсюда подальше с деньгами и оружием, что сумел скопить. И так как сообщений между континентами на Эратионе нет, то никто его достать не сможет. Никто из уехавших на другой континент никогда еще не возвращался. Но и никто из других континентов еще ни разу не приплывал сюда. Гельбион не знал, кто там живет и как. Однако, самое главное, что там живут. А это был известный факт. Никто не помнил, откуда, но каждый был уверен, что все континенты на Эратионе заселены разумными. И с древних времен даже остались артефакты с других континентов, ну или хотя бы говорящие об их существовании. Как, например, вот этот артефакт, описанный в книге. И не важно, что он одноразовый и может перенести только в одну сторону — Гельбион и не собирался возвращаться.
Следующие двадцать лет командир наемников потратил на поиски этого крайне нужного ему артефакта. Делал он это скрыто, не посвящал никого в эту тайну, стараясь, чтобы таинственный шантажист об этом не узнал. И в результате ему удалось найти столь желанный предмет. Но вот уйти Гельбион неуспел. В очередной раз он обнаружил у себя на столе пакет с письмом, в котором говорилось, что теперь командир наемников должен возглавить огромнейшие войска, которые выделили ему короли нескольких государств. И эти войска он должен повести на империю.
Но самое важное было написано в конце. После того, как они победят империю, или наоборот окажется так, что их победить не удастся, то ему предстоит развернуть войска и направить их в светлый лес. Основная задача, о которой никто не должен знать до последнего момента, состояла в том, чтобы уничтожить как можно больше светлых эльфов. После этого задания тайный шантажист обещал больше никогда не беспокоить Гельбиона. И командир наемников четко осознавал, почему. Неизвестный шантажист убьет Гельбиона ван Итид после того, как тот выполнит или провалит задание.
