повёл рыжими бровями. Я склонилась и чмокнула его в щёку. — Ну не злись, мой лев, Исак никому не расскажет! Он хранитель. Да и зачем бы ему кусать руку, что его кормит? Он счастлив вернуться к нам, порочить и смеяться над нами ему невыгодно.
Зиг хмыкнул. Оттаял и погладил меня по щеке.
— И когда ты научилась быть такой расчётливой?
— У меня хороший учитель, — улыбалась я. Зиг опустил глаза, оглядывая моё тело, видневшееся через белую рубашку. Он положил руки на мою талию, сжимая ткань.
— Покажи, чему ты ещё научилась, моя киска.
Я подцепила подол рубашки и стянула через голову. Мурашки побежали по коже. Жар хлынул к щекам и низу живота. Пока есть время, нужно пытаться. Не зря я молилась Старой Матери сегодня. Я залезла на живот Зига и погладила его по драконам на груди.
* * *
День выдался особенно тяжёлым для меня, потому что мы пересекли границу Сёдраланда и выехали в голую степь. Прошло несколько дней с тех пор, как мы покинули Рагар. Степь цвела, как и всегда по весне, но я не могла любоваться красотой, тряслась в повозке вместе с девочками и гоняла в голове всякие злые мысли.
А вдруг кочевники нападут на нас? А вдруг откажутся соблюдать договор? — я ужасно боялась кочевников и совершенно не доверяла им. Потому, когда впереди, наконец, показались столбы кострового дыма и лагерь, я и вовсе побелела. Девочки перестали занимать меня разговорами. Мы замолчали и стали ждать. Лейла, как самая смелая из нас троих, выглянула в окошко.
— Волчье логово, — глухо сказала подруга. Она хмурила соболиные брови. Кочевников тоже ненавидела. Они убили её прославленного отца.
Прошло немного времени ожидания, потом возница стегнул кобылиц, запряжённых в повозку, и мы проехали в лагерь. У меня затрепетало сердце, когда нас взяли в кольцо несколько всадников на тонконогих конях. Я охнула и обнялась с Беатрис.
Кочевники!
Их воины одевались в доспехи с железными чешуйками, на ремне носили мечи-акинаки и ножи. Их кони тоже были закованы в броню и позвякивали железными фигурками, украшающими уздечки. На седле крепились лук и колчан для стрел. Я хорошо знала, как они выглядят и чем сражаются. Отец собирал оружие врагов как боевую добычу и показывал гостям. Хвастал победами.
Но его победы были бессмысленными. Кочевники, словно снежная лавина, налетали на нашу крепость снова и снова. Быстро, стремительно. Грабили город, уводили в плен женщин, оставляли пепелище вместо домов.
И теперь я не могла быть спокойной, угодив в их логово.
— Они наши союзники, — сказала я вслух, сжимая поледеневшие пальцы Беатрис. Она обнимала живот. Тоже помнила, сколько бед мы претерпели от этих варваров. — Бояться нечего, да?..
Боги, да кого я пытаюсь успокоить⁈
Уже были сумерки. Я выбралась из повозки и огляделась, оказавшись между палатками из шкур и повозками на колёсах. Не видела ни детей, ни женщин. Это пугало ещё сильнее. Будто у живущих здесь чудовищ не было ничего человеческого, даже семьи. Вокруг были лишь воины. Они переговаривались на чужом языке и занимались своими делами. Я и мои подруги их мало интересовали, но мы всё равно тряслись от страха.
— Идём, — к нам подошли Зиг и Йорген. Князь взял меня под руку. — Их князь зовёт нас на ужин.
Ужин⁈ Да он сдурел! Я ни за что не стану пить с ними и есть из одной тарелки! Они чудовища!.. Но противиться не смогла. Поплелась за мужем на негнущихся ногах. Глазела по сторонам и часто дышала. Сердце колотилось, как бешеное. Распалялись костры. Храпели кони кочевников, пасущиеся немного в стороне. Трещали сверчки. Становилось холоднее, и я запахнулась в плащ.
Князь кочевников жил в большом шатре в середине лагеря. Он и несколько его приближённых встретили нас у входа. Это был высокий мужчина со светлыми волосами, связанными в хвост на затылке, и небритым обветренным лицом золотистого цвета. Молодой и сильный вождь, как степной волк.
— Здравствуй, Зигрид, — кивнул он.
— Здравствуй, Рассог, — ответил Зиг также вежливо.
Я ощутила дикое напряжение между ними. Оба мужчины оглядывали друг друга, оценивая, словно два хищника, что встретились во время охоты. Я крепче стиснула локоть мужа, когда прищуренный взгляд Рассога остановился на мне. Зиг представил меня:
— Моя жена, княгиня Катерина Сёдраландская.
Рассог кивнул и мне.
— У нас не принято, чтобы женщины присутствовали на мужских советах, — заговорил он с непривычным выговором. — Будь спокоен, я не нападаю на гостей. Твоей женщине ничего не угрожает.
— И всё-таки Катерина останется.
Ох, Зиг, может, не надо показывать характер?..
— Хорошо, сделаю исключение ради дорогих гостей, — Рассог вперил ледяной взгляд в Зига. Тот ответил ему тем же. Да уж, не слишком-то они дружат…
Мы прошли в шатёр. Там не было ни стола, ни стульев. Убранство походило на наш с Зигом шатёр, никаких изысков и удобств. В середине пылал костёр. Вокруг лежали меха, одеяла и подушки. Зиг усадил меня рядом с собой. Был напряжён и хмурился. Вскоре пришли мой отец, Йорген и вождь северян, князь Орм. Он был старше моего мужа и князя кочевников, с седыми волосами на висках, но моложе моего отца. С ним тоже были его приближённые. Все расселись вокруг костра. Я и правда оказалась единственной женщиной, но ни за что не пожелала бы уйти. Понимала, что Зиг волнуется обо мне, вот и держит рядом. Боги, как я любила его в то мгновение!
За трапезой прислуживали рабы. Мне налили молоко в чашу и дали кашу, сыр и мясо. Поела я с удовольствием, несмотря на страхи и неуютную обстановку.
— Ну что, когда мы выдвигаемся? — первым заговорил северянин Орм. Он вытер подбородок ладонью. Молоко запачкало его тронутую сединой бороду.
— Позже, ещё не время, — заговорил спокойный князь-кочевник Рассог.
— Позже⁈ Да сколько можно тянуть? — воскликнул Орм. Он говорил с грубым выговором северян. — Мои парни уже скоро с ума сходить начнут. Выходим завтра.
Рассог поднял глаза.
— Я сказал «нет».
— Почему? — вмешался мой отец. Он поморщился. — Все готовы, не вижу смысла затягивать. Скорее начнём, скорее закончим.
Мне тоже было непонятно, почему кочевник тянет. Им-то ещё легче собраться, чем нам. Они живут на колёсах! Да и мне казалось, нужно поскорее добраться до империи востока, чтобы наше пришествие было неожиданным. Внезапность лучшая союзница. Я понимала, что враг силён, очень-очень силён.
Рассог не успел ответить.
Полог его шатра отогнулся и, к нашему общему удивлению, вошла женщина. Она была молодой и маленькой ростом, с тёмными косами. Платье её было дорогим, расшитым золотыми нитями, а на
