Но переступать пределы этом вольной области они не решались. Ла должна была отказаться от желания навестить своих родных на Марсе или своего отца на полюсе Земли, сам же он мог наезжать к ней лишь на короткое время. Зэ вскоре вернулась на Марс. Палаоро, из которого выработался ловкий воздушный шкипер, остался у Зальтнера. Оба марсианина, находившиеся в услужении у Ла, остались ей верны, даже после того, как отношения между марсианами и людьми обострились.
Партия антибатов на Марсе все явственнее обнаруживала свои намерения. У людей предполагалось отнять право свободного самоопределения, человечество должно было быть приведено в состояние, близкое рабству, и отдано во власть Нумэ. Землю собирались рассматривать лишь как объект для хозяйственной эксплуатации в пользу Марса, а считаться с культурными интересами человечества хотели лишь постолько, посколько они служили средством для повышения производительной способности этих низших существ. Отныне такое отношение к Земле стало на Марсе господствующим. Как в парламенте, так и в центральном совете антибаты составляли большинство. Отставка Элля, имевшая, к несчастью, место незадолго до новых выборов, путем которых каждый марсианский год обновлялась треть народных представителей, немало содействовала победе антибатов. Она была воспринята как явное доказательство того, что прежний порядок управления людьми был неправилен. Требовали решительных мер, увеличения доходов, скорейшего покорения России и Соединенных Штатов. Победа антибатов положила начало этой новой политике. Одно мероприятие следовало за другим, и все они имели целью подчинить Землю власти Марса.
Осс и некоторые другие высшие должностные лица на Земле были отозваны, потому что они, без сомнения, были одержимы тем нервным расстройством, которое на вульгарном языке называлось земным бешенством. Но их заместители повели политику притеснений с бо́льшим искусством. На место Элля был назначен марсианин Лей, явный антибат, очень энергичный человек, который не останавливался даже перед насилием. Элль отправился на Марс и пытался там действовать по мере своих сил на пользу Земли, но пока без видимых результатов
Дядя Элля, протектор Земли и президент полярном республики, – Илль вел еще некоторое время борьбу против выдвинутых центральным советом мероприятий. Вопреки его решительному настоянию, ему было поручено приготовить все необходимое для оккупации России и введения там института марсианских резидентов и культоров, не останавливаясь, в случае сопротивления русского правительства, и перед насильственными действиями; Россия должна была быть обложена податью в тридцать миллиардов марок ежегодно; этой мерой ее хотели принудить обратить степные просторы на юге и на востоке в излучительные поля; получив такое предписание, Илль с тяжелым сердцем подал в отставку. Земля была отдана во власть враждебной человечеству партии.
Россия сделала попытку к сопротивлению. Но дух, царивший теперь на Марсе, был менее "гуманен", чем в первые войны с государствами Европы. Марсиане не остановились перед беспощадным разрушением Кронштадта и цветущей Москвы. Это произошло летом третьего года со времени открытия северного полюса.
Неимоверной тяжестью легло марсианское владычество на Европу и на подвластные ему страны. Огромные денежные суммы переводились в запасы энергии и отправлялись на Марс. Но тяжелы были не эти повинности. Правда, для уплаты возложенной на них дани, государства повысили налоги до размеров, казавшихся дотоле невозможными. Но этим путем на Марс переправлялись богатства, неисчерпаемый источник которых находился на солнце и только теперь был замечен и использован людьми. В деньгах не было недостатка, наоборот национальное богатство заметно увеличилось, при том во всех слоях населения, и об экономической нужде не было речи. Бесчисленные рабочие руки нашли себе применение при устройстве и обработке излучительных полей, и даже не замечалось истощения почвы, которого так опасались. В связи с развитием изготовления дешевых химических питательных веществ, возникли новые способы эксплуатации Земли. Товарообмен процветал.
Таким образом, марсиане своими поборами принудили человечество обратиться к новому источнику богатства, к солнечным лучам, и указали ему невиданный дотоле путь экономического прогресса. Но они сделали это не так, как того хотели друзья человечества на Марсе, не путем постепенного воспитания, а силой принуждения. И это принуждение не позволяло людям радоваться своему внешнему благополучию. Их угнетала чуждая власть, и, чем легче для них стала нажива, тем тяжелее ощущали они отсутствие свободы и самостоятельности. Всеобщее порабощение обратилось, вопреки желанию марсиан, в быстро действующее средство – к воспитанию людей. Оно пробудило сознание человеческого достоинства.
Чем тяжелее ложилось иго марсиан на народы, тем быстрее и могущественнее распространялась Лига Человечества. Ее принципы все еще были прежние: марсианская культура без марсиан. Достижение мирным путем той культуры, на высоту которой поднялись марсиане, дабы сделать Землю независимой от их господства.
Но то, в чем Илль и Элль видели свою собственную цель, новые властители считали опасным домогательством, могущим повести только к неповиновению. И они совершили огромную ошибку, закрыв Лигу Человечества.
Таким образом, этот союз превратился в тайное общество, которое еще теснее сплотилось. Оно сделалось настоящим союзом людей, который содействовал просвещению и сближению всех наций и племен, всех классов и слоев. Каждый чувствовал, что он – не только француз или немец, ремесленник или художник, крестьянин или чиновник, но что он является таковым для того, чтобы быть человеком, чтобы занять место в общей работе осуществления блага на Земле. Противоречия сгладились, и возобладало объединяющее начало. Даже в тех государствах, где правящий класс не мог преодолеть унаследованную боязнь перед народной волей, начал укореняться взгляд, что только в единении со всем народом можно найти силы для раскрепощения. Давние требования демократических групп удовлетворялись правителями. Все научились подчинять личную выгоду общему благу. И в то время как бессильная злоба против Марса кипела в умах, – в сердцах зародилась надежда на лучшее будущее, и могущественное идеалистическое течение сказывалось в духовной жизни: да будет мир на Земле, чтобы Земля принадлежала людям!
Лига Человечества была носительницей этих идей, но возникало сомнение, возможно ли будет провести их мирным путем. Казалось, что на добрую волю марсиан было мало надежд; надо было добиться освобождения путем всеобщего восстания против угнетателей. Лига Человечества сделалась центром тайного заговора, имевшего целью свержение чуждого владычества. Но где был тот "меч", который не был бы исторгнут воздушными магнитами, не был бы разрушен нигилитом, который мог бы достичь невесомых, быстрых, губительных стражей марсианского владычества?
Все это брожение не могло остаться неизвестным марсианам: Партия друзей человечества на Марсе использовала бесспорный факт недовольства на Земле. Она указывала на те опасности, которые могли проистечь из этого. Элль вел неустанную борьбу с поползновениями антибатов и старался ознакомить Нумэ с сущностью историческим развитием и стремлениями людей. Число его приверженцев росло. Но антибаты ожесточались еще больше.
