В поисках самозванца Антоний наткнулся на бывшую первую фаворитку Маджуро и, вспомнив о сыне, велел отправить ее к нему.
— Развлекайся, Дариус, — улыбнулся он в экран коммуникатора. — Эта шлюха, говорят, многое умеет!
Дариус хихикнул, покраснел и тут же отключился, даже не поблагодарив. Кейринию уже доставили в шаттл.
Маджуро не нашли, и Антоний, приведя в чувство пьяного Рециния, немного успокоился. Самозванец, вероятно, сбежал, но с ним можно было решить вопрос позднее, никуда он уже не денется.
Вернувшись на шаттл за сыном, Антоний обыскал все, опросил пилотов — Дариуса никто не видел! Два идиота-пилота погрузились в виртуальную реальность, пережидая смену!
— Где Дариус?! — вопил Антоний.
Встроенный чип геолокации показывал, что сын во дворце, но его там не было! Могли его выкрасть и утащить в катакомбы под зданием?
Вся «звезда» кхаров забыла об охране Рециния, бросившись выполнять новое задание — искать Дариуса. Даже сам новоявленный император, оправившись от шока после встречи с Маджуро, помогал!
Главное, сын дышал. Чип докладывал, что Дариус в порядке, его сердце бьется. Логи зафиксировали кратковременную остановку сердца, но Антоний связал это с первым сексом Дариуса. А как иначе? Парню почти восемнадцать, а он впервые вошел в женское лоно!
С первыми лучами солнца обессиленный Антоний, не спавший трое суток, сел возле гравитационного луча и опустил голову. Кхары, используя силовые доспехи, перерыли под дворцом все, обрушили зал торжеств, но никого не нашли.
К утру замертво свалился Рециний. Диагностический аппарат показал, что случились инфаркт и инсульт одновременно, с обильным внутренним кровоизлиянием.
На съяра-императора было плевать, главное, что чип все также передавал информацию — сын жив. Но нужно было работать, и Антоний озаботился разведкой. Его люди докладывали, что народ оплакивает Маджуро, умершего от полученных ран, и призывает взойти на трон Колота Гектора — ближайшего соратника бывшего императора.
— Отец! Доброе утро!
Подняв голову, Антоний не поверил своим глазам.
— Дариус! Где ты был?!
— Развлекался с местными девушками, — ухмыльнулся сын.
— Где?
— А, там потайные помещения под дворцом, глубоко. Та женщина, что ты послал ко мне, Кейриния, рассказала что там у бывшего императора что-то вроде бункера. Она и сама там скрывалась от нового императора, и вообще, пап, там и другие женщины! Я был сразу с тремя!
Оба поднимались на шаттл, и всю дорогу Дариус весело рассказывал о своих похождениях. «А парень-то вошел во вкус! — довольно подумал Антоний, радуясь, что сын не только нашелся, но и вроде как возмужал. — Преобразился, вроде как прослеживается радость в его вечно недовольном голосе!»
— Вот что, сынок! — строго сказал Антоний. — Здесь небезопасно, так что каникулы отменяются! Ты полетишь домой с кхарами! Ничего, впечатлений ты набрался, а время используешь, чтобы подтянуть знания.
— А ты? — обеспокоенно спросил Дариус.
— У нас тут очередной новый император намечается. Какой-то простолюдин, но народ требует его. Колот Гектор, если тебе интересно. В любом случае мне нужно остаться здесь.
Шаттл улетел вместе с Дариусом. Проводив его долгим взглядом, Антоний пошел готовиться к встрече с Гектором.
«Снова придется объяснять, что к чему… — подумал он, вздохнув. — Что ж, надеюсь, этот Гектор даст Кроссам больше, чем Рециний!»
* * *
— Подлетаем, босс! — крикнул лидер «звезды».
Лука открыл глаза, кивнул кхару, которого звали Шегорант.
У него был выбор остаться. Приняв облик Антония, он смог бы быть с Гердинией, продолжать править Империей через Гектора, но… Этот путь если и улучшил бы жизнь поданных, все равно они остались бы теми же съярами для большого мира, генетическим отребьем, которому суждено оставаться на задворках цивилизации.
Судьба сама подкинула ему лучший вариант, и, выбрав его, Лука познал суть и воспоминания Дариуса, убедился, что сделал правильный выбор. Парень был отстающим учеником, но учеба в Академии давала шанс поучаствовать в некой Селекции. После нее лучшие могли претендовать на высокие государственные должности при королеве Тайре, а приблизившись к ней… О, Лука не сомневался, что добившись веса в большом мире, влиять на судьбу Съяра будет куда проще. И эффективнее!
Оставалось лишь решить, на кого оставить Империю. Перед тем, как решиться копировать облик сына Антония, Маджуро созвал оперативный совет. Его люди уже оправились от ужаса и собрались в потайных катакомбах столицы. Терант нашел маму, Кору и привел их с Куницей.
— Я улечу на той штуке, что прилетела якобы от Пресвятой матери, — объявил Маджуро. — Как и «двурогий», это лишь ширма для обычных людей. Летающий корабль. Да, они превосходят нас, но я собираюсь узнать их мир получше и помочь Империи оттуда. Как — не спрашивайте, но верьте, что я сумею добиться своего!
— И что нам делать? — растерянно поинтересовался Скю. — Север, ты обещал нам другое!
— Во-первых, Рециний, считайте, что уже труп. А мои обещания исполнит… — Маджуро указал на Гектора. — Колот! Гектор, доверяю тебе трон Империи! Вы, мои близкие, должны будете ему во всем помогать. Колот, супермутант Даффн и его три длани Двурогого тебе в помощь. Кхар Терант поможет тебе с армией. Ли Венсиро, Ленц, Керлиг, Кейн, Скю, Йогоро, Жаба — все вы должны держаться вместе!
Споры могли продлиться до утра, Маджуро не хотели отпускать и пытались переубедить, требовали остаться, но тот уперся:
— Такие демоны, как та пятерка «ангелов», будут появляться снова и снова! Мы потеряем людей и в итоге проиграем! Нет, друзья, сделаем, как я решил!
Съяр не мог сразиться со всем человечеством, отставая в развитии и численности. Но даже могучий дуб рухнет, если его подточить изнутри. Именно этим Лука и собирался заняться.
Прокачанный метаморфизм скопировал тело Дариуса Кассиуса Кросса менее чем за час. Выбравшись из катакомб, он вернулся к гравитационному лучу и встретил там Антония. Мелькнула шальная мысль убить его, но подумалось, что Кроссы могут прислать кого похуже…
