– Прощай, Эйдор. И еще раз прости, – наконец промолвил Шаман.
Мерзлый прошел мимо и обдал ледяной аурой. У Руда мгновенно застучали зубы от холода, и он попятился прочь. Под ногами захрустела обледеневшая трава.
Вампир неожиданно всхлипнул носом, словно собрался заплакать.
– Я прощаю, – крикнул он нелюдю вслед. Шаман замер на миг, покачнулся, но затем, так и не обернувшись, ушел.
Когда снежный колдун исчез с глаз товарищей, глаза вампира вновь забурлили магией, сначала неуверенно, лениво, а затем во всю мощь. Руд подобрал свой клинок с земли, сталь обожгла его холодом, и потому он поспешил сунуть меч в ножны. У болотистого подхода к озеру появилась тонкая, начинающая таять, корка льда. Эйдор долгое время ничего не говорил и в сторону воина не смотрел. Наконец, терпение Руда закончилось и он осторожно спросил:
– Что дальше?
Вампир медленно повернулся к нему. Выглядел он не очень: лицо осунулось, губы чуть подрагивали.
– Расстроился, что ли?
– А ты думал? – взорвался Эйдор.
– Все, понял, извиняй! – поднял обе руки воин.
– Пошли отсюда.
Приятели пешком, ступая по пожелтевшей траве, двинулись на запад, в противоположную от Шамана сторону.
* * *
Башни Ясного еще помнили ледяные снаряды катапульт. Восточная сторона и по сей день зияла прорехами, однако Братство в ответную атаку не рвалось. Полки Ордена держались западнее, в зоне видимости, но осаду не начинали и потому старались не попадать под дикие шаманские удары. У Вождя Вождей в то же время не хватало сил для того, чтобы разгромить армию Братства в открытом поле. Вольные есть Вольные, собрать из них хотя бы одну крепкую баталию и сдержать тяжелую кавалерию – невозможно. Рыцарей среди бывших изгнанников тоже не было. Лучники, легкая конница да разномастная пехота. Воины десятков племен смотрели со стен на далекое, сверкающее сталью войско, и их моральный дух падал на глазах. Никто уже и не верил, что им удастся добраться до Хески.
Старр смотрел на сложившуюся ситуацию оптимистичнее. Поддержка Мерзлых давала большое поле для действий, и даже рыцарская кавалерия не кажется такой уж непобедимой, когда в ход идут тотемы шаманов. Последние несколько дней Лис ожидал, наблюдая за армией Братства. Он знал, что с юга в Анхор уже вторгся Мереан, и невольная поддержка давнего врага была ему на руку. Наверняка Ордену потребуются подкрепления, и тогда они будут вынуждены отозвать часть войск на другой фронт, пока тут затишье.
Время ожидания бывший король Кронея коротал в местной библиотеке, вместе со своей возлюбленной. Анхорские книги были пропитаны наивным героизмом, и потому южанин воспринимал их как сказки. Таната, напротив, восторгалась описаниям древних битв, где на поле сражения находилось место благородству, милосердию и чести. Вождь Вождей отметил, что на тех же книгах, видимо, воспитывались солдаты короля Анхора. В одной из битв у него выбили оружие, и противник, отсалютовав, остановил атаку, призывая поднять меч. Благородному бойцу совсем неблагородно выбили стрелой глаз. Вольные не отличались кодексами, они привыкли жить в другой среде. Отчасти это было обидно, отчасти понятно, но все же Старр считал войну делом грязным. Милосердие и честь должны оставаться за пределами боя. Во время драки главная задача – победить и выжить. Таната с возлюбленным не спорила, хотя и зачитывала ему вслух описания битв, где посреди общей сечи сходились двое благородных бойцов и никто среди сотен окружающих не смел им помешать, пока они не завершат свой поединок. Издевалась.
Верная спутница Вождя читала хроники последней войны и маялась бездельем в местной библиотеке когда вдруг почувствовала холод. Девушка привычно накинула на плечи шубку. Они со Старром часто посмеивались над особенностью личного климата. На дворе июнь, а все вокруг кутаются в теплые одежды.
Мерзлых во взятом анхорском городе находилось около шести сотен. Это все, что смогли предоставить союзники с северных островов, но и столь немногочисленной подмоги вполне хватало. Магия чародеев, благодаря шаманству ледяных созданий, не причиняла вреда воинам Старра, а простым солдатам, чтобы добраться до северных колдунов, пришлось бы пробиваться через толпы Вольных. Без помощи волшебства.
Таната зарылась в теплый мех и покосилась на Старра. Тот понимающе кивнул:
– Пойдем отсюда. Поближе к теплу и уюту.
Вождь Вождей подошел к подруге и нежно ее обнял. Девушка благодарно прижалась к нему. Их отношения давно перешли рамки дружеских. Со стороны Старра, во всяком случае. Таната влюбилась в сероглазого южанина как только его увидела, хоть и поняла это много позже.
Они отправились было к выходу из библиотеки, как тут отворилась дверь и на пороге возник Длань Снега. Лидер Мерзлых всегда внушал Танате трепет. Могучий, величественный и такой холодный!
– Неожиданно, – улыбнулся Мерзлому Старр.
– Человек, мы уходим, – на инистом лице воина не было и следа эмоций, как у многих детей его племени.
Таната нахмурилась, Старр непонимающе улыбнулся:
– Что?
– Я не хочу, чтобы ты считал детей Льда вероломными, человек. Но Предатель решил сдаться, если мы отступим. Как только он и Копье окажутся у нас – мы уйдем.
– Шаман решил сдаться? – удивилась Таната. Верховный рыцарь оставляет пост?
– Видимо хорошо их прижали имперцы, – Старр осуждающе покачал головой. – Без вашей помощи нас разобьют в два счета.
– Это не наша война, человек, – невозмутимо ответил Длань Снега. – Мы готовы сопроводить вас за Большую, но после этого наш путь – путь Льда.
Старр не знал, что ответить лидеру Мерзлых. В последние дни, когда вместо королевских войск за дело взялись гвардейцы Братства – дела у армии Вольных пошли не так хорошо, как раньше. Без шаманов северного народа у него нет никаких шансов. Ловко выкрутился Орден из сложившейся ситуации. С юга Мереан, с востока Вольные – война на два фронта никому еще легко не давалась.
– Мы уйдем, как только Предатель и Копье будут в наших руках. До этого момента мое предложение в силе, человек, – Длань Снега коротко поклонился и вышел.
– Милый? – Таната видела как помрачнел Старр. Лис сдавленно улыбнулся.
– Пойдем наверх, – произнес он. – Не хочу больше читать.
Всю дорогу до их покоев Фоск молчал, и даже внутри, затворив двери и сев у растопленного камина, не проронил ни звука.
– Что с тобой?
– Тана, как ты думаешь, что со мною может быть? – немного раздраженно ответил ей Старр. – Я не знаю, что мне теперь делать, понимаешь?
– Не расстраивайся, – девушка подошла к возлюбленному и принялась нежно разминать его широкие плечи. – Что-нибудь придумаешь. Ты у меня очень-очень умный.
Лис криво улыбнулся, радуясь, что Таната не видит его лица. Судьба вновь поставила его перед выбором. Вновь вернула к сражению у Малого Скола. Бросить все, и самостоятельно, с горсткой преданных людей отправиться искать Ладомара? Тогда Братство разметет осмелевших Вольных от Ясного и до восточного побережья. Тысячи поверивших новому Вождю людей погибнут просто так. Не было среди ближайших советников Старра ни одного хоть мало-мальски опытного полководца. Были рейдеры, умеющие быстро грабить прибрежные деревни, и так же быстро растворяться в лесах. Были хорошие поединщики. Но никто не мог управлять войском.
